p Pesquisadores da Universidade de Berna, usando um observatório a bordo de um jato jumbo, observaram como o planeta extrasolar GJ 1214b está passando na frente de sua estrela, causando uma espécie de mini-eclipse. As primeiras medições deste tipo com o observatório denominado SOFIA (abreviação de Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha) provam que o observatório voador é adequado para a observação de exoplanetas. p SOFIA é um telescópio de 2,5 metros, construído em um Boeing 747-SP - um projeto americano-alemão. "O observatório voa um pouco mais alto do que os aviões comerciais, "explica Daniel Angerhausen, do Centro para o Espaço e Habitabilidade (CSH) da Universidade de Berna:" Nesse sentido, SOFIA é um telescópio espacial que volta para casa todas as manhãs. “O pesquisador do CSH já havia realizado vários voos de teste, mas as observações mais recentes não têm precedentes. "Pela primeira vez, pudemos usar todos os instrumentos disponíveis no SOFIA para pesquisar minha especialidade:trânsitos de planetas extrasolares, "explica Daniel Angerhausen.

p Quando, do nosso ponto de vista, um planeta fora do sistema solar passa diretamente na frente de sua estrela-mãe, o planeta oculta partes da estrela e a torna um pouco mais escura como em um mini-eclipse. Parte da luz das estrelas, Contudo, passa pela atmosfera do planeta antes de chegar até nós. Esta luz pode fornecer informações sobre a composição, temperatura, pressão e outras características da atmosfera do planeta. "Quando observamos esses trânsitos do solo, até mesmo nos melhores locais do Chile ou do Havaí, a luz não passa apenas pela atmosfera do exoplaneta, mas também o da Terra, o que prejudica nossas leituras ", explica o cientista:“É por isso que é tão importante para nós subirmos alto com a SOFIA”.

p Planeta rochoso explodido ou Netuno encolhido feito de gás ou gelo

p O alvo de observação foi GJ 1214b, um tipo de super-Terra ou mini-Netuno. Esta classe de exoplanetas de tamanho médio ocorre com relativa frequência - mas não em nosso sistema solar. Aqui não há um único exemplo. Com suas observações, Daniel Angerhausen e sua equipe internacional, que também inclui o pesquisador do CSH Daniel Kitzmann, coletou dados para descobrir se GJ 1214b é mais um grande planeta rochoso ou um Netuno encolhido feito de gás ou gelo. Os pesquisadores já publicaram suas medições na revista Astronomia e Astrofísica . "Nossos resultados fornecem algumas novas pistas, mas nenhum conhecimento final sobre a natureza de GJ 1214 b, "diz Daniel Angerhausen.

p O que é mais importante para ele sobre as últimas observações, Contudo, é que eles provam quão adequado é o telescópio voador para a pesquisa de exoplanetas. "Com os instrumentos, fomos capazes de quase atingir o limite teórico por um fator de um e meio a dois ", diz o especialista:"A sensibilidade é, portanto, suficientemente alta para SOFIA poder jogar na liga de trânsito de exoplanetas no futuro, junto com o telescópio espacial Hubble e Spitzer. "Embora SOFIA seja improvável que se torne uma equipe regular que trabalha duro como aqueles dois, pode ser usado para movimentos especiais e para cumprir tarefas especiais que, de outra forma, não seriam resolvidas. Daniel Angerhausen já está ansioso para caçar exoplanetas em muitos voos estratosféricos futuros.