Por muitos anos, as nações insulares remotas dos oceanos Pacífico e Índico foram consideradas extremamente vulneráveis ​​aos efeitos das mudanças climáticas e, em particular, elevação do nível do mar.

Muitos chegaram a prever que poderiam estar completamente submersos no próximo século, à medida que o nível do mar subir, forçando suas populações a fugir e se tornar um dos primeiros refugiados do clima.

Contudo, Uma nova pesquisa da University of Plymouth e da University of Auckland está procurando demonstrar que as ilhas formadas em recifes de coral são de fato mais resistentes do que talvez tenha sido sugerido no passado.

Ele busca apoiar estudos de campo anteriores conduzidos por cientistas em Auckland, que mostraram que, em vez de serem submersos pela água do mar, as ilhas podem se adaptar com a areia e o cascalho ao redor de seus litorais mudando para formar uma barreira nova e mais alta contra o aumento do nível do mar.

As ilhas de recife de coral são ilhas baixas que ficam no topo das superfícies dos recifes de coral e fornecem a única terra habitável em atóis oceânicos.

Professor Paul Kench, Chefe da Escola de Meio Ambiente da Universidade de Auckland, passou mais de duas décadas monitorando mudanças ambientais em ilhas e atóis nos oceanos Pacífico e Índico. Ele disse:

"Nas últimas décadas, tornou-se uma crença comum de que nações como as Maldivas, Chagos ou ilhas Marshall vão simplesmente desaparecer com o aumento do nível do mar. Mas nossa pesquisa sugere que é de fato um equívoco comum, e o que realmente acreditamos que acontecerá é que, à medida que a areia e o cascalho se movem, isso formará uma barreira natural contra o mar. Esta é a primeira vez que conseguimos testar essa teoria em um laboratório, e ao replicar as condições que essas nações remotas enfrentam, esperamos demonstrar a resiliência das ilhas, mas também capacitá-las a se prepararem adequadamente para os desafios futuros que podem enfrentar. "

A colaboração na pesquisa foi possível com o financiamento da Royal Society of New Zealand Catalyst Fund, e uma réplica em escala 1:50 de uma ilha de recife de coral em Tuvalu - cerca de 3000 km ao norte da Nova Zelândia - foi construída na bacia costeira do laboratório COAST de Plymouth.

O modelo será então submetido ao aumento do nível do mar e aumento da atividade das ondas, com sensores gravando dados que serão correlacionados com medições de campo anteriores feitas nas últimas duas décadas e também com um modelo numérico.

Os cientistas esperam que isso forneça uma imagem precisa do estado atual das coisas, mas também lhes permite avaliar como a futura elevação do nível do mar afetará esta e outras nações.

O financiamento também está apoiando uma estudante de doutorado - Megan Tuck - cujo trabalho está sendo supervisionado em conjunto por acadêmicos em Auckland e Plymouth.

Gerd Masselink, Professor de Geomorfologia Costeira e Líder do Grupo de Pesquisa de Processos Costeiros (CPRG) da Universidade de Plymouth, disse:

“O trabalho já realizado mostrou que essas ilhas se movem e mudam, mas a direção do debate global não está permitindo que suas populações se adaptem e planejem o futuro usando esse conhecimento e compreensão. Através desta pesquisa, esperamos avaliar com precisão qual pode ser o efeito de várias mudanças no nível do mar para que possamos mostrar os espaços que os habitantes ainda serão capazes de usar e quanto tempo eles têm para se preparar totalmente para essas mudanças. "