p O sol, como todas as estrelas, nasceu em uma nuvem fria gigante de gás molecular e poeira. Pode ter tido dezenas ou mesmo centenas de irmãos estelares - um aglomerado de estrelas - mas esses primeiros companheiros agora estão espalhados por toda a nossa galáxia, a Via Láctea. Embora os remanescentes deste evento de criação em particular tenham se dispersado há muito tempo, o processo de nascimento de estrelas continua hoje em nossa galáxia e além. Os aglomerados de estrelas são concebidos no coração de nuvens opticamente escuras, onde as primeiras fases da formação foram historicamente ocultadas. Mas estes frios, nuvens empoeiradas brilham intensamente no infravermelho, então, telescópios como o Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, SOFIA, pode começar a revelar esses segredos de longa data. p Os modelos tradicionais afirmam que a força da gravidade pode ser a única responsável pela formação de estrelas e aglomerados de estrelas. Observações mais recentes sugerem que campos magnéticos, turbulência, ou ambos também estão envolvidos e podem até mesmo dominar o processo de criação. Mas o que exatamente desencadeia os eventos que levam à formação de aglomerados de estrelas?

p Astrônomos usando o instrumento SOFIA, o receptor alemão para astronomia em frequências de Terahertz, conhecido como GREAT, encontraram novas evidências de que os aglomerados de estrelas se formam por meio de colisões entre nuvens moleculares gigantes.

p Os resultados foram publicados no Avisos mensais da Royal Astronomical Society .

p "As estrelas são movidas por reações nucleares que criam novos elementos químicos, "disse Thomas Bisbas, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Virgínia, Charlottesville, Virgínia, e o autor principal do artigo que descreve esses novos resultados. "A própria existência de vida na Terra é o produto de uma estrela que explodiu bilhões de anos atrás, mas ainda não sabemos como essas estrelas - incluindo nosso próprio sol - se formam. "

p Os pesquisadores estudaram a distribuição e o movimento do carbono ionizado em torno de uma nuvem molecular onde estrelas podem se formar. Parece haver dois componentes distintos de gás molecular colidindo um com o outro a velocidades de mais de 20, 000 milhas por hora. A distribuição e velocidade dos gases moleculares e ionizados são consistentes com simulações de colisões de nuvens, que indicam que os aglomerados de estrelas se formam à medida que o gás é comprimido na onda de choque criada quando as nuvens colidem.

p "Esses modelos de formação de estrelas são difíceis de avaliar por observação, "disse Jonathan Tan, professor da Chalmers University of Technology em Gotemburgo, Suécia, e a Universidade da Virgínia, e um pesquisador líder no papel. "Estamos em um ponto fascinante do projeto, onde os dados que estamos obtendo com o SOFIA podem realmente testar as simulações. "

p Embora ainda não haja um consenso científico sobre o mecanismo responsável por conduzir a criação de aglomerados de estrelas, essas observações do SOFIA ajudaram os cientistas a dar um passo importante para desvendar o mistério. Este campo de pesquisa permanece ativo, e esses dados fornecem evidências cruciais a favor do modelo de colisão. Os autores esperam que observações futuras testem este cenário para determinar se o processo de colisões de nuvens é exclusivo para esta região, mais difundido, ou mesmo um mecanismo universal para a formação de aglomerados de estrelas.

p "Nosso próximo passo é usar o SOFIA para observar um grande número de nuvens moleculares que estão formando aglomerados de estrelas, "acrescentou Tan." Só então podemos entender como as colisões de nuvens são comuns para desencadear o nascimento de estrelas em nossa galáxia. "

p SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para carregar um telescópio de 106 polegadas de diâmetro.