Você não precisa ser um astrônomo profissional para encontrar novos mundos orbitando estrelas distantes. O mecânico de Darwin e astrônomo amador Andrew Gray ajudou esta semana a descobrir um novo sistema de exoplanetas com pelo menos quatro planetas em órbita.

Mas Andrew teve ajuda e apoio profissional.

A descoberta foi um momento de destaque do especial de três noites ABC Stargazing Live desta semana, apresentando o físico britânico Brian Cox, apresentadora Julia Zemiro e outros.

Os espectadores foram incentivados a participar da busca por exoplanetas - planetas orbitando estrelas distantes - usando o site Exoplanet Explorers. Depois de um rápido tutorial, eles foram solicitados a pesquisar dados sobre milhares de estrelas recentemente observadas com o Telescópio Espacial Kepler da NASA.

Gray verificou mais de 1, 000 estrelas no site antes de descobrir as quedas características de brilho da estrela nos dados que significam um exoplaneta.

Junto com outros co-descobridores, O nome de Grey aparecerá em um artigo científico relatando a descoberta muito significativa de uma estrela com quatro planetas, orbitando mais perto da estrela do que Mercúrio está do nosso sol.

Gray disse ao Stargazing Live:

"Isso é incrível. Definitivamente minha primeira publicação científica ... estou feliz por poder contribuir. É uma sensação muito boa."

Cox ficou claramente impressionado com a nova descoberta:

"Nos sete anos que tenho feito Stargazing Live, esta é a descoberta científica mais significativa que já fizemos."

#BREAKING:Os espectadores Stargazing Live encontram o sistema solar de quatro planetas por meio do projeto de crowdsourcing https://t.co/yIMEvPPRJC pic.twitter.com/BpJZcH7Van

- ABC News (@abcnews) 6 de abril, 2017

Um avanço para a ciência cidadã

Então, o que significa essa descoberta? Primeiro, sejamos claros:isso não é um golpe publicitário, ou um pouco de notícia falsa vestida para fazer uma boa história.

Esta é uma descoberta científica real, a ser relatado na literatura científica como outras descobertas feitas por astrônomos.

Isso nos ajudará a entender a formação de nossa própria Terra. É também um passo para estabelecer se estamos sozinhos no universo, ou se existem outros planetas povoados por outras civilizações.

Por outro lado, deve-se reconhecer que esta descoberta se junta à lista de mais de 2, 300 exoplanetas conhecidos descobertos pelo Kepler até agora. Existem milhares de outros planetas candidatos a serem examinados.

Se Gray e seus colegas não tivessem descoberto este novo sistema planetário, então outra pessoa o teria descoberto. Mas isso pode ser dito de todas as descobertas. O fato é que essa descoberta em particular foi feita por Gray e seus colegas cientistas cidadãos.

Amadores e profissionais trabalhando juntos

Acho que o maior significado dessa descoberta é que ela anuncia uma mudança na maneira como fazemos ciência.

Como eu disse anteriormente, Gray não fez essa descoberta sozinho. Ele usou dados da espaçonave Kepler com um custo de missão de US $ 600 milhões.

Embora possamos construir telescópios impressionantes que produzem grandes quantidades de dados valiosos, ainda não podemos construir um algoritmo que se aproxime das extraordinárias habilidades do cérebro humano para examinar esses dados.

Um cérebro humano pode detectar padrões nos dados com muito mais eficácia do que qualquer algoritmo de aprendizado de máquina já desenvolvido. Por causa do grande volume de dados gerados pelo Kepler e outros instrumentos científicos, precisamos de grandes equipes de cérebros humanos - maiores do que qualquer laboratório de pesquisa.

Mas os cérebros não precisam ser astrofísicos treinados, eles só precisam ter as incríveis habilidades cognitivas do cérebro humano.

Isso resulta em uma parceria em que a grande ciência produz dados, e cientistas cidadãos inspecionam os dados para ajudar a fazer descobertas. Isso significa que qualquer pessoa pode estar envolvida na ciência de ponta, acelerando o crescimento do conhecimento humano.

Uma reunião de inteligência

Isso está acontecendo em toda a ciência e até nas artes, desde a caça de borboletas até a transcrição da caligrafia de Shakespeare.

No ano passado, cientistas cidadãos do projeto Radio Galaxy Zoo liderado pela Austrália descobriram o maior aglomerado conhecido de galáxias.

Nenhum desses projetos seria possível sem amplo acesso à internet, e ferramentas prontamente disponíveis para construir projetos de ciência cidadã, como o projeto Zooniverse.

As máquinas algum dia tornarão os cientistas cidadãos redundantes? Argumentei antes que precisamos construir algoritmos chamados "cientistas da máquina" para fazer futuras descobertas a partir dos vastos volumes de dados que estamos gerando.

Mas esses algoritmos ainda precisam ser treinados por humanos. Quanto maior for o nosso conjunto de treinamento gerado por humanos, melhor nossos cientistas mecânicos funcionarão.

Então, em vez de tornar os cientistas cidadãos redundantes, os cientistas da máquina multiplicam o poder dos cientistas cidadãos, de modo que uma descoberta feita por um futuro Andrew Gray pode resultar em centenas de descobertas por máquinas treinadas usando sua descoberta.

Vejo o poder dos cientistas cidadãos crescendo continuamente. Suspeito que seja apenas o começo. Podemos fazer muito mais. Podemos aumentar a "diversão" de fazer ciência cidadã, introduzindo elementos de "jogos" em programas de ciência cidadã, ou aproveitando novas tecnologias, como realidade aumentada e realidade virtual imersiva.

Talvez possamos explorar outras qualidades humanas, como imaginação e criatividade, para atingir objetivos que ainda frustram as máquinas.

Estou ansioso pelo dia em que um prêmio Nobel seja ganho por alguém em um país em desenvolvimento sem acesso a uma educação universitária tradicional, mas quem usa o poder de sua mente, a riqueza de informações na web e as ferramentas da ciência cidadã para transcender os sonhos da ciência tradicional.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.