p Imagens surpreendentes da espaçonave Rosetta mostram a presença de padrões semelhantes a dunas na superfície do cometa Chury. Pesquisadores do Laboratoire de Physique et Mécanique des Milieux Hétérogènes (CNRS / ESPCI Paris / UPMC / Université Paris Diderot) estudaram as imagens disponíveis e modelaram a liberação de vapor para tentar explicar o fenômeno. Eles mostram que a forte diferença de pressão entre o lado ensolarado do cometa e aquele na sombra gera ventos capazes de transportar grãos e formar dunas. Seu trabalho foi publicado em 21 de fevereiro de 2017 na revista PNAS . p A formação de dunas sedimentares requer a presença de grãos e ventos fortes o suficiente para transportá-los ao longo do solo. Contudo, cometas não têm uma densidade, atmosfera permanente como na Terra. Apesar disso, a câmera OSIRIS a bordo da espaçonave Rosetta mostrou a presença de formas semelhantes a dunas a aproximadamente dez metros de distância no 67P / Churyumov-Gerasimenko. Eles são encontrados nos lóbulos do cometa, bem como no pescoço que os conecta. A comparação de duas imagens do mesmo local tiradas com 16 meses de intervalo fornece evidências de que as dunas se moveram e, portanto, estão ativas.

p Confrontado com esta descoberta inesperada, os pesquisadores mostram que há de fato um vento soprando ao longo da superfície do cometa. É causado pela diferença de pressão entre o lado iluminado pelo sol, onde o gelo da superfície pode sublimar devido à energia fornecida pela luz solar, e o lado noturno. Esta atmosfera transitória ainda é extremamente tênue, com uma pressão máxima no periélio, quando o cometa está mais próximo do Sol, 100.000 vezes menor do que na Terra. Contudo, a gravidade no cometa também é muito fraca, e uma análise das forças exercidas sobre os grãos na superfície do cometa mostra que esses ventos térmicos podem transportar grãos em escala centimétrica, cuja presença foi confirmada por imagens do solo. As condições necessárias para permitir a formação de dunas, nomeadamente ventos capazes de transportar os grãos ao longo do solo, são assim encontrados na superfície de Chury.

p Este trabalho representa um passo em frente na compreensão dos vários processos em funcionamento nas superfícies cometárias. Mostra também que a missão Rosetta ainda guarda muitas surpresas e descobertas.