A SpaceX lançou na segunda-feira um satélite secreto do governo dos EUA, conhecido apenas como NROL-76, marcando o primeiro lançamento militar da empresa aeroespacial com sede na Califórnia chefiada pelo magnata bilionário Elon Musk.

A carga útil para o National Reconnaissance Office, que fabrica e opera satélites espiões para os Estados Unidos, voou para o céu no topo de um foguete Falcon 9 às 7h15 (11h15 GMT).

Cerca de 10 minutos após o lançamento, o primeiro estágio queimado do foguete voltou à Terra e pousou em pé no Cabo Canaveral, marcando o quarto pouso em solo sólido com sucesso para a SpaceX.

"E temos touchdown, "um comentarista da SpaceX disse em um webcast ao vivo enquanto aplausos irrompiam no controle da missão.

"O primeiro estágio pousou na Landing Zone 1. Outro dia bom para nós na SpaceX. Uma bela vista de se ver."

O vídeo ao vivo do lançamento mostrou o primeiro e o segundo estágios do foguete separando cerca de dois minutos e meio de voo.

A maior parte do foguete, conhecido como o primeiro estágio, fez um arco suave e acionou seus propulsores de nitrogênio para guiá-lo de volta à Terra.

Depois de uma queimadura de entrada de fogo, o foguete pousou firmemente no centro da zona de pouso circular de 91 metros.

Musk está liderando um esforço na indústria de foguetes para reutilizar peças caras em vez de jogá-las no oceano após cada lançamento.

A SpaceX já fez vários pousos bem-sucedidos, alguns em terra e outros em plataformas oceânicas flutuantes, conhecidos como navios drones.

Carga secreta

O lançamento foi inicialmente planejado para domingo, mas foi adiado nos últimos segundos antes da decolagem devido a um problema de sensor com o foguete, SpaceX disse.

O sensor em questão foi substituído antes da tentativa de segunda-feira.

Pouco se sabia sobre a carga útil, que um comentarista SpaceX descreveu apenas como um "satélite, "devido à sua natureza classificada.

"Por uma questão de política e por causa da classificação, NRO não fornece informações sobre nossos contratos, "disse uma porta-voz do NRO à AFP.

Até agora, os militares dos EUA gastam bilhões por ano exclusivamente com a United Launch Alliance, uma operação conjunta das gigantes aeroespaciais Boeing e Lockheed Martin, para lançar satélites governamentais.

A SpaceX em 2014 protestou contra a prática da Força Aérea dos EUA de usar apenas ULA, dizendo que concedeu injustamente bilhões de dólares a uma única empresa para lançamentos de segurança nacional.

A SpaceX foi selecionada para lançar o NROL-76 "após uma competição, "disse a porta-voz do NRO.

Ela disse que não sabia quando o contrato foi concedido. O contrato foi anunciado pela primeira vez no ano passado.

A SpaceX também tem um par de contratos de lançamento para a Força Aérea enviar satélites GPS em órbita.

A SpaceX lança regularmente navios de carga não tripulados para a Estação Espacial Internacional, e está trabalhando em uma cápsula da tripulação que pode transportar humanos para a órbita já no próximo ano.

© 2017 AFP