Os pesquisadores descobriram que os exoplanetas rochosos que se formaram no início da vida da galáxia parecem ter tido uma chance maior de desenvolver um campo magnético e placas tectônicas do que os planetas que se formaram posteriormente. Como ambas as condições são consideradas favoráveis ​​ao desenvolvimento da vida, isso significa que se existe vida na Galáxia, pode ter se desenvolvido mais cedo ou mais tarde, e que os planetas formados mais recentemente podem ter menos chance de desenvolver vida.

Como cientista líder, o pesquisador planetário Craig O'Neill disse:"A tectônica de placas é importante para a habitabilidade, e parece que as condições ideais de placas tectônicas existiam para os planetas que se formaram no início da vida da galáxia, e pode ser improvável que volte a ocorrer facilmente. Para a vida, talvez isso fosse o melhor que pudesse acontecer. "

Os exoplanetas - planetas em órbita em torno de estrelas distantes - têm atraído grande interesse devido à possibilidade de que alguns deles possam abrigar vida. Apresentando os resultados na conferência de geoquímica Goldschmidt, Professor Craig O'Neill (Diretor do Centro de Pesquisa Planetária Macquarie, Macquarie University) continuou, "Por causa das grandes distâncias envolvidas, temos uma quantidade limitada de informações sobre esses exoplanetas, mas podemos entender alguns fatores, como posição, temperatura, e alguma ideia da geoquímica dos exoplanetas. Isso nos permite modelar como eles se desenvolvem. "

Usando enormes simulações envolvendo centenas de processadores na Australian National Computing Infrastructure, a equipe executou os parâmetros por meio do código de geodinâmica ASPECT, que simula o desenvolvimento do interior dos planetas. O grupo de O'Neill foi capaz de mostrar que muitos dos primeiros planetas tenderiam a desenvolver placas tectônicas, o que é favorável ao desenvolvimento da vida.

Ele adicionou, "As placas tectônicas agem como uma espécie de termostato para a Terra, criando as condições que permitem a evolução da vida. A Terra tem muito ferro em seu núcleo, e presumimos que isso seria necessário para o desenvolvimento tectônico. No entanto, descobrimos que mesmo planetas com pouco ferro podem desenvolver placas tectônicas se o momento for certo. Isso foi completamente inesperado. "

O desenvolvimento das placas tectônicas tem um grande efeito de arrastamento. "Os planetas que se formaram mais tarde podem não ter desenvolvido placas tectônicas, o que significa que eles não têm esse termostato integrado. Isso não afeta apenas a temperatura da superfície, isso significa que o núcleo permanece quente, que inibe o desenvolvimento de um campo magnético. Se não houver campo magnético, o planeta não está protegido da radiação solar, e tenderá a perder sua atmosfera. Portanto, a vida se torna difícil de sustentar. Um planeta precisa de sorte para ter a posição certa e a geoquímica certa no momento certo se vai sustentar a vida, "disse o professor O'Neill.

Os pesquisadores sabem que o equilíbrio químico geral da Galáxia mudou ao longo do tempo por diversos motivos, como o material coalescendo em estrelas e corpos planetários, ou sendo expulso através de uma supernova. Isso significa que o material interestelar disponível para formar planetas é significativamente diferente daquele disponível no início da galáxia.

"Assim, os planetas que se formaram anteriormente o fizeram em condições favoráveis ​​para permitir o desenvolvimento da vida, "disse O'Neill, "Essas condições estão se tornando cada vez mais raras em nossa galáxia."

Comentando, A professora Sara Russell disse, "Nos últimos anos, Projetos incríveis como a missão Kepler da NASA localizaram milhares de planetas orbitando em torno de outras estrelas. Contudo, essas observações de exoplanetas por si só fornecem informações muito básicas. É tão importante combinar campanhas de observação com grandes projetos de simulação como este, que realmente nos dizem algo sobre a evolução geológica dos planetas formados em diferentes estágios da evolução galáctica. Isso nos permite construir uma imagem de como esses mundos estranhos podem ser, e como eles podem ser habitáveis. "

Sara Russell é membro do Comitê Científico da Geochemical Society. Ela é professora de Ciências Planetárias e líder do Grupo de Materiais Planetários no Museu de História Natural, Londres. Ela não estava envolvida neste trabalho.

A partir de 5 de junho, A NASA confirmou a detecção de 4158 exoplanetas em nossa galáxia (ver exoplanets.nasa.gov/). Os exoplanetas mais próximos já encontrados orbitam a estrela Proxima Centuri, que fica a cerca de 4 anos-luz da Terra (os dados mais recentes indicam 2 ou 3 exoplanetas).