Descoberto em 1852 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis, Psique é um dos 10 asteróides mais massivos do cinturão de asteróides. Embora Psique seja considerada um mundo feito de metal, cientistas detectaram recentemente água neste planeta menor. As novas descobertas, que confundiu os pesquisadores, poderia ser confirmado e posteriormente estudado por uma missão recentemente anunciada da NASA a este pequeno corpo do sistema solar.

Psique é um asteróide do tipo M de formato irregular com um diâmetro de cerca de 124 milhas (200 quilômetros). Vários estudos realizados na última década sugerem que este corpo celeste é predominantemente composto de metal, tendo uma superfície rica em metal. Contudo, um estudo recente realizado por uma equipe de cientistas liderada por Driss Takir do U.S. Geological Survey (USGS) adiciona um mistério à nossa compreensão deste pequeno mundo rochoso.

Os pesquisadores observaram Psyche com o espectrógrafo SpeX na NASA Infrared Telescope Facility (IRTF) no Havaí, em busca de evidências de hidratação no asteróide. Eles descobriram que os espectros de Psiquê exibem uma característica de absorção de 3 mícrons, possivelmente devido à água ou hidroxila.

As novas descobertas sugerem que Psyche pode não ter um núcleo metálico e pode ser um asteróide rico em água. Portanto, a questão mais desconcertante é a origem da água neste mundo rochoso e a equipe de Takir oferece algumas explicações plausíveis para esse fenômeno.

"É possível que minerais ricos em água detectados em Psiquê possam ter sido entregues à sua superfície por asteróides carbonáceos que impactaram Psiquê no passado distante. Também pensamos que Psiquê, e alguns outros asteróides do tipo M, pode não ser núcleo metálico inteiramente exposto. O que vemos pode, em vez disso, ter sido uma fronteira núcleo-manto de um corpo diferenciado que foi rompido por meio de impactos. O vento solar pode ser outro mecanismo que pode produzir hidroxila interagindo com a superfície de Psique e alguns outros asteróides do tipo M, "Takir disse ao Astrowatch.net.

Embora o IRTF seja um dos telescópios mais otimizados e adequados para detectar água e hidroxila na superfície dos asteróides, nunca poderia substituir uma sonda científica examinando seu alvo in situ. É por isso que o envio de uma espaçonave dedicada equipada com um conjunto de instrumentos especializados permitiria aos cientistas caracterizar melhor a hidratação da superfície de Psiquê e solucionar o mistério da origem da água.

Essa missão dedicada a Psiquê está em seus estágios iniciais de desenvolvimento, pois a NASA anunciou em 4 de janeiro que enviará uma sonda a este asteróide no âmbito do Programa de Descoberta da agência. A nave espacial Psyche está programada para ser lançada em 2023 e deverá chegar ao seu destino em 2030. A missão passaria 20 meses em órbita ao redor do asteróide, mapeá-lo e estudar suas propriedades.

Embora os principais objetivos da espaçonave sejam determinar se Psique é realmente um núcleo protoplanetário, quantos anos tem e como é sua superfície, poderia ser usado para confirmar as descobertas apresentadas pela equipe de Takir e desvendar o mecanismo por trás da hidratação deste planeta menor.

Para realizar seus estudos científicos, alguns instrumentos de bordo foram propostos. Ele poderia ser equipado com um gerador de imagens multiespectral capaz de adquirir imagens de alta resolução usando filtros para discriminar entre os constituintes metálicos e de silicato do asteróide. Outra ferramenta seria um espectrômetro de raios gama e nêutrons para detectar, medir e mapear a composição elementar de Psiquê. Além disso, a sonda também pode ser equipada com um magnetômetro projetado para detectar e medir o campo magnético remanescente do asteróide.

Enquanto isso, até que a nave espacial recém-anunciada alcance Psiquê, A equipe de pesquisa de Takir se concentrará no estudo de asteróides ricos em água usando instrumentos terrestres e suas próprias técnicas de observação.

"Vamos continuar estudando Psiquê, e outros asteróides ricos em água, para nos dar mais informações sobre a formação e evolução do sistema solar. Embora detectar água seja um grande desafio usando telescópios terrestres, desenvolvemos algumas ferramentas de observação e técnicas de redução de dados que nos permitem caracterizar a forma da banda de hidratação de absorção de 3 mícrons em asteróides, "Takir concluiu.