Depois de uma descida de duas horas e meia, o metálico, A nave espacial em forma de disco parou com um baque em uma planície de inundação escura coberta por pedras de gelo de água, em temperaturas centenas de graus abaixo de zero. A sonda alienígena trabalhou freneticamente para coletar e transmitir imagens e dados sobre seus arredores - em meros minutos, sua nave-mãe cairia abaixo do horizonte local, cortando seu vínculo com o mundo doméstico e silenciando sua voz para sempre.

Embora possa parecer coisa de ficção científica, esta cena aconteceu há 12 anos na superfície da maior lua de Saturno, Titã. Os "alienígenas" que construíram a sonda éramos nós. Esta foi a aterrissagem triunfante da sonda Huygens da ESA.

Huygens, um projeto da Agência Espacial Europeia, viajou para Titã como companheiro da espaçonave Cassini da NASA, e então se separou de sua nave-mãe em 24 de dezembro, 2004, por uma costa de 20 dias em direção ao seu destino em Titan.

A sonda amostrou o denso de Titã, atmosfera nebulosa enquanto girava lentamente sob seus pára-quedas, analisando a química orgânica complexa e medindo os ventos. Também tirou centenas de imagens durante a descida, revelador brilhante, terras altas acidentadas que eram cortadas por canais de drenagem escuros e ravinas íngremes. A área onde a sonda tocou era escura, superfície granular, que se assemelhava a um leito de lago seco.

Reflexões sobre Huygens

Hoje, a sonda Huygens fica silenciosa na superfície gelada de Titã, sua missão foi concluída poucas horas após o toque, enquanto a espaçonave Cassini continua a exploração de Titã de cima como parte de sua missão de aprender mais sobre Saturno e suas luas. Agora em seu dramático último ano, a própria jornada da espaçonave terminará em 15 de setembro com um mergulho fatídico na atmosfera de Saturno.

Com a missão caminhando para sua reta final, Os membros da equipe da Cassini e os líderes da NASA relembram com carinho o significado de Huygens:

"A descida e o pouso de Huygens representou um grande avanço em nossa exploração de Titã, bem como o primeiro pouso suave em um planeta lunar externo. Mudou completamente nossa compreensão deste mundo oceânico coberto de neblina."

- Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia

"As imagens da Huygens eram tudo o que nossas imagens em órbita não eram. Em vez de nebulosas, características sinuosas que só poderíamos adivinhar eram riachos e canais de drenagem, aqui estavam evidências incontestáveis ​​de que em algum ponto da história de Titã - e talvez até agora - havia hidrocarbonetos líquidos fluindo na superfície. As imagens de Huygens se tornaram uma pedra de Roseta para nos ajudar a interpretar nossas descobertas subsequentes em Titã. "

- Carolyn Porco, Chefe da equipe de imagem da Cassini no Instituto de Ciências Espaciais, Pedregulho, Colorado

"Cassini e Huygens nos mostraram que Titã é um mundo incrível com uma paisagem que imita a Terra de várias maneiras. Durante sua descida, a sonda Huygens capturou visualizações que demonstraram uma dimensão inteiramente nova para essa comparação e destaca que há muito mais coisas que ainda precisamos descobrir. Para mim, Huygens enfatizou porque é tão importante continuarmos a explorar Titã. "

- Alex Hayes, um cientista da Cassini na Cornell University, Ithaca, Nova york

"Doze anos atrás, uma pequena sonda pousou em um laranja, mundo estranho no sistema solar exterior, marcando o pouso mais distante da humanidade até hoje. Estudar Titã nos ajuda a descobrir o potencial de habitabilidade deste pequeno mundo e entender melhor a química da Terra primitiva. "

- Jim Green, diretor de ciência planetária na sede da NASA, Washington

Uma coleção das principais descobertas científicas da Huygens está disponível na ESA em:titan-science-realces "target =" _ blank "> sci.esa.int/huygens-61386e3822 ... destaques da ciência eletrônica