p Graças aos cientistas do Dark Energy Survey (DES), o sistema solar acaba de receber outro membro. p Cientistas do DES relataram recentemente a descoberta de um planeta anão em potencial localizado 92 vezes mais longe do Sol do que a Terra, mais de duas vezes mais distante que Plutão. O novo planeta anão foi descoberto usando a Dark Energy Camera, um instrumento científico construído no Fermilab para sondar o mistério da energia escura. Mas, como os cientistas da colaboração DES podem atestar, DECam acabou sendo uma ferramenta poderosa para astronomia e cosmologia.

p O objeto recém-descoberto, que a equipe apelidou de DeeDee (para "anão distante"), é agora conhecido como 2014 UZ224. DeeDee leva mais de 1, 100 anos para completar uma órbita em torno de nosso sol e atualmente é o segundo objeto mais distante conhecido no sistema solar. A luz da DeeDee leva 12 horas e meia para chegar até nós.

p DeeDee é um dos muitos pequenos mundos gelados que estão além do planeta mais distante do sistema solar, Netuno. Esses corpos celestes são chamados de objetos transnetunianos, ou TNOs, o mais famoso deles é o planeta anão Plutão. Os TNOs são "sobras cósmicas" da formação dos planetas gigantes há 4 bilhões de anos, como Júpiter e Netuno, e os cientistas os estudam para aprender mais sobre a história do nosso sistema solar.

p David Gerdes e seus alunos da Universidade de Michigan identificaram DeeDee pela primeira vez como um ponto de luz em movimento que apareceu em apenas 14 das dezenas de milhares de fotos tiradas pelo Dark Energy Survey.

p A colaboração do DES usa a câmera de energia escura de última geração em um telescópio no Chile para mapear galáxias distantes, para encontrar supernovas e procurar padrões na estrutura cósmica. DES começou a observar o céu em 2013 com o objetivo de iluminar a energia escura, a substância misteriosa que está acelerando a expansão do universo, e os cientistas de colaboração estão principalmente envolvidos nessa tarefa. Objetos transnetunianos não fazem parte dos principais interesses científicos do DES, uma vez que não nos falam sobre a expansão do universo.

p A pesquisa de supernova DES, que tira fotos da mesma parte do céu todas as semanas, gerou uma ideia brilhante em Gerdes:em vez de procurar pontos que mudam seu brilho ao longo do tempo, seus alunos procurariam por locais cujas posições mudassem com o tempo. Embora o DES olhe para galáxias distantes, o quintal que é nosso próprio sistema solar faz parte de todas as fotos que o telescópio tira. Um planeta anão poderia ser capturado nos dados do DES - bastava procurá-lo da maneira certa.

p "Eu queria um projeto independente para meus alunos de verão que fosse divertido e realizável em 10 semanas, "Gerdes disse." A maioria dos tópicos que usam dados DES são partes de análises longas e complexas que não são gerenciáveis ​​em um período de tempo tão curto. "

p Gerdes e seus colaboradores Masao Sako e Gary Bernstein, da Universidade da Pensilvânia, empregaram uma técnica desenvolvida para buscas de supernovas DES e a ajustaram para encontrar objetos de movimento lento.

p "Até agora, descobrimos mais de 50 novos TNOs em nossos dados, "Gerdes disse." DeeDee é a maior e mais distante. "

p Para DeeDee ser um planeta anão, tem que cumprir quatro critérios:primeiro, deve orbitar o sol. Segundo, não pode ser o satélite de um planeta, como nossa lua. Terceiro, não pode ter atraído outros objetos ao longo de sua órbita para se tornarem seus satélites, nem pode ter forçado suas órbitas para fora de seu caminho. Esta é a principal diferença entre um planeta anão e um planeta completo. Uma vez que a órbita de Plutão está ligada à de Netuno, por este critério, Plutão foi rebaixado ao status de planeta anão.

p E por último mas não menos importante, ele deve ter massa suficiente para que sua própria força gravitacional o comprima em uma forma esférica. DeeDee verifica facilmente as três primeiras qualificações, mas sua forma ainda não foi confirmada.

p A equipe especula que DeeDee é redondo porque tem um diâmetro de cerca de 350 milhas, o que significa que provavelmente tem massa suficiente, e, portanto, força gravitacional suficiente, para ser esférico. Gerdes e sua equipe estão atualmente analisando dados adicionais de um radiotelescópio para determinar seu tamanho.

p Até agora, as chances de DeeDee de se juntar ao grupo de elite de planetas anões são boas. Pode até ganhar seu próprio nome mitológico, como os planetas anões Eris e Haumea, nomeado após a deusa grega da discórdia e contenda e a deusa havaiana do parto e fertilidade, respectivamente.

p Procurando por mais

p DES usa a Dark Energy Camera para tirar suas fotos inspiradoras do cosmos. A câmera está montada no telescópio Victor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano Cerro Tololo nas montanhas dos Andes chilenos. Fermilab, com o apoio do Office of Science do DOE, liderou sua construção e desempenha um papel importante na análise de dados DES, com foco em iluminar o universo escuro.

p "O conjunto de dados DES é um conjunto de dados astronômicos muito rico, e uma etapa crítica para suas descobertas é a calibração dos dados, "disse William Wester, Cientista do Fermilab envolvido na análise de DES. "A calibração ajuda a determinar o brilho de um objeto. No caso de DeeDee, isso indica seu tamanho. "

p Nem todo ponto brilhante é na verdade uma estrela ou galáxia, ou mesmo um TNO. Também pode ser um artefato ou um reflexo de luz criado pela câmera.

p "Você precisa saber o que está procurando, então você pode formular sua pergunta corretamente para os dados em mãos e retirar da multidão um número razoável e gerenciável de candidatos, "disse Jim Annis, Cientista sênior do Fermilab.

p O número de objetos possíveis no conjunto de dados DES se aproxima facilmente de um bilhão, portanto, a classificação de dados completa e confiável é crítica para encontrar candidatos promissores. Wester e Annis são experientes em exercícios semelhantes, tendo estado envolvido em muitas pesquisas diferentes em toda a colaboração DES.

p A descoberta de DeeDee é mais do que apenas isso - é mais um passo no caminho para uma possível descoberta maior:Planeta 9. O Planeta 9 é um hipotético nono planeta na borda de nosso sistema solar com 10 vezes a massa da Terra. De outra forma, padrões inexplicáveis ​​nas órbitas dos TNOs de órbita maior sugerem sua existência. Isso abre a possibilidade de que o próprio Planeta 9 possa ser capturado nos dados DES, como no caso de DeeDee.

p Os cientistas da colaboração DES, tanto no Fermilab quanto em suas outras 24 instituições parceiras, continue a minerar os dados já coletados por três anos e coletará mais dados até sua conclusão em 2018. DeeDee é apenas mais uma das muitas descobertas que estão por vir.