p A NASA enviará uma nova tecnologia ao espaço em 22 de junho que mudará a forma como navegamos em nossa espaçonave - até mesmo como enviamos astronautas a Marte e além. Construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o Deep Space Atomic Clock é uma demonstração de tecnologia que ajudará a espaçonave a navegar autonomamente pelo espaço profundo. Não maior do que uma torradeira, o instrumento será testado em órbita da Terra durante um ano, com o objetivo de estar pronto para futuras missões em outros mundos. p Aqui estão cinco fatos importantes que você deve saber sobre o Deep Space Atomic Clock da NASA:

p Funciona muito como GPS

p O Deep Space Atomic Clock é um irmão dos relógios atômicos com os quais você interage todos os dias em seu telefone inteligente. Relógios atômicos a bordo de satélites permitem que o aplicativo GPS do seu telefone o leve do ponto A ao ponto B, calculando onde você está na Terra, com base no tempo que o sinal leva para viajar do satélite até o telefone.

p Mas as espaçonaves não têm GPS para ajudá-los a encontrar seu caminho no espaço profundo; em vez de, as equipes de navegação contam com relógios atômicos na Terra para determinar os dados de localização. Quanto mais longe viajamos da Terra, mais tempo leva essa comunicação. O Deep Space Atomic Clock é o primeiro relógio atômico projetado para voar a bordo de uma espaçonave que vai além da órbita da Terra, melhorando dramaticamente o processo.

p Isso ajudará nossa espaçonave a navegar de forma autônoma

p Hoje, navegamos no espaço profundo usando antenas gigantes na Terra para enviar sinais para espaçonaves, que então enviam esses sinais de volta à Terra. Os relógios atômicos da Terra medem o tempo que um sinal leva para fazer essa jornada de mão dupla. Só então os navegadores humanos na Terra podem usar grandes antenas para dizer à espaçonave onde ela está e para onde ir.

p Se quisermos que os humanos explorem o sistema solar, precisamos de um melhor, maneira mais rápida para os astronautas a bordo de uma espaçonave saberem onde estão, idealmente, sem a necessidade de enviar sinais de volta à Terra. Um Deep Space Atomic Clock em uma nave espacial permitiria que ela recebesse um sinal da Terra e determinasse sua localização imediatamente usando um sistema de navegação a bordo.

p Ele perde apenas um segundo em 9 milhões de anos

p Qualquer relógio atômico tem que ser incrivelmente preciso para ser usado para esse tipo de navegação:um relógio que está atrasado mesmo por um único segundo pode significar a diferença entre pousar em Marte e perdê-lo por quilômetros. Em testes de solo, o Deep Space Atomic Clock provou ser até 50 vezes mais estável do que os relógios atômicos de satélites GPS. Se a missão puder provar essa estabilidade no espaço, será um dos relógios mais precisos do universo.

p Ele mantém o tempo preciso usando íons de mercúrio

p Seu relógio de pulso e relógios atômicos marcam o tempo de maneiras semelhantes:medindo as vibrações de um cristal de quartzo. Um pulso elétrico é enviado através do quartzo para que ele vibre de forma constante. Esta vibração contínua atua como o pêndulo de um relógio de pêndulo, marcando quanto tempo se passou. Mas um relógio de pulso pode facilmente se desviar de segundos a minutos durante um determinado período.

p Um relógio atômico usa átomos para ajudar a manter a alta precisão em suas medições das vibrações de quartzo. O comprimento de um segundo é medido pela frequência da luz liberada por átomos específicos, que é o mesmo em todo o universo. Mas os átomos nos relógios atuais podem ser sensíveis a campos magnéticos externos e mudanças de temperatura. O Deep Space Atomic Clock usa íons de mercúrio - menos do que a quantidade normalmente encontrada em duas latas de atum - que estão contidos em armadilhas eletromagnéticas. Usar um dispositivo interno para controlar os íons os torna menos vulneráveis ​​a forças externas.

p Ele será lançado em um foguete SpaceX Falcon Heavy

p O Deep Space Atomic Clock voará no satélite Orbital Test Bed, que é lançado no foguete SpaceX Falcon Heavy com cerca de duas dúzias de outros satélites do governo, instituições militares e de pesquisa. O lançamento está previsto para 22 de junho, 2019, às 20h30 PDT (23h30 EDT) do Kennedy Space Center da NASA na Flórida e será transmitido ao vivo em www.nasa.gov/live.