p Retardado ao deslizar pelo topo da atmosfera superior, O ExoMars da ESA se abaixou em uma órbita que envolve o planeta e está prestes a começar a farejar o planeta vermelho em busca de metano. p O ExoMars Trace Gas Orbiter chegou a Marte em outubro de 2016 para investigar a origem potencialmente biológica ou geológica dos gases traço na atmosfera.

p Também servirá como um retransmissor, conectando rovers na superfície com seus controladores na Terra.

p Mas antes que tudo isso comece, a espaçonave teve que transformar seu inicial, órbita altamente elíptica de quatro dias de cerca de 98.000 x 200 km no final, caminho muito mais baixo e circular a cerca de 400 km.

p Extremamente delicado

p "Desde março de 2017, estamos conduzindo uma campanha extremamente delicada de 'aerofrenagem', durante o qual ordenamos que mergulhasse no pequeno, gavinhas superiores da atmosfera uma vez por revolução, desacelerando a nave e diminuindo sua órbita, "diz o diretor de voo da ESA, Michel Denis.

p "Isso tirou vantagem do fraco arrasto nas asas solares, transformando continuamente a órbita. Tem sido um grande desafio para as equipes de missão apoiadas pela indústria europeia, mas eles fizeram um excelente trabalho e alcançamos nosso objetivo inicial.

p "Durante algumas órbitas, estávamos apenas 103 km acima de Marte, o que é incrivelmente próximo. "

p O fim desse esforço veio às 17:20 GMT de 20 de fevereiro, quando a nave disparou seus propulsores por cerca de 16 minutos para elevar a abordagem mais próxima da superfície para cerca de 200 km, bem fora da atmosfera. Isso efetivamente encerrou a campanha de aerofrenagem, deixando-o em uma órbita de cerca de 1050 x 200 km.

p Empregando experiência interplanetária

p "Já adquirimos experiência com aerofrenagem em caráter de teste no final da missão Venus Express, que não foi projetado para aerofrenagem, em 2014, "diz o gerente de operações da espaçonave, Peter Schmitz.

p "Mas esta é a primeira vez que a ESA usa a técnica para obter uma órbita de rotina em torno de outro planeta - e o ExoMars foi projetado especificamente para isso."

p Aerobraking em torno de um planeta alienígena que é, tipicamente, 225 milhões de km de distância é um empreendimento incrivelmente delicado. A fina atmosfera superior fornece apenas uma desaceleração suave - no máximo cerca de 17 mm / s por segundo. Quão pequeno é isso?

p Se você freou seu carro nesta taxa de uma velocidade inicial de 50 km / h para parar em um cruzamento, você teria que começar com 6 km de antecedência.

p "A aerofrenagem funciona apenas porque passamos um tempo significativo na atmosfera durante cada órbita, e depois repetiu isso mais de 950 vezes, "diz Michel.

p "Mais de um ano, reduzimos a velocidade da espaçonave em enormes 3600 km / h, abaixando sua órbita na quantidade necessária. "

p Corte

p No proximo mes, a equipe de controle comandará a nave por meio de uma série de até 10 manobras de ajuste de órbita, um a cada poucos dias, disparando seus propulsores para ajustar a órbita às duas horas finais, forma circular a cerca de 400 km de altitude, deverá ser alcançado em meados de abril.

p As fases iniciais da coleta de ciências, em meados de março, será dedicado à verificação dos instrumentos e à realização de observações preliminares para calibração e validação. O início das observações científicas de rotina deve acontecer por volta de 21 de abril.

p "Então, a nave será reorientada para manter sua câmera apontando para baixo e seus espectrômetros em direção ao Sol, de modo a observar a atmosfera de Marte, e podemos finalmente começar a tão esperada fase científica da missão, "diz Håkan Svedhem, Cientista do projeto da ESA.

p O objetivo principal é fazer um inventário detalhado dos gases traço, em particular, buscando evidências de metano e outros gases que possam ser assinaturas de atividade biológica ou geológica ativa.

p Um conjunto de quatro instrumentos científicos fará medições complementares da atmosfera, superfície e subsuperfície. Sua câmera ajudará a caracterizar características na superfície que podem estar relacionadas a fontes de gases-traço, como vulcões.

p Ele também procurará por gelo de água escondido logo abaixo da superfície, que, juntamente com potenciais fontes de gás traço, podem orientar a escolha de futuros locais de pouso de missão.

p Chamadas de longa distância

p Abril também verá a nave testar sua capacidade de retransmissão de dados, um aspecto crucial de sua missão em Marte.

p Uma carga útil de retransmissão de rádio fornecida pela NASA captará os sinais de dados dos rovers americanos na superfície e os retransmitirá para as estações terrestres na Terra. A retransmissão de dados começará de forma rotineira no final do verão.

p A partir de 2021, assim que o rover ExoMars da ESA chegar, o orbitador fornecerá serviços de retransmissão de dados para ambas as agências e para uma plataforma de ciência de superfície russa.

p ExoMars é um esforço conjunto entre a ESA e a Roscosmos.