A vida a bordo da Estação Espacial Internacional depende de grandes quantidades de dados, usado para tudo, desde comandar a estação para fornecer vídeo de alta definição em tempo real e dados em centenas de experimentos científicos e tecnológicos, para dar entrevistas ao vivo na TV com astronautas. Cada bit desses dados viaja para a Terra através da Rede Espacial, e começando em breve, a rede transmitirá o dobro de dados em um único segundo do que antes.

The Space Network (SN), composto por uma constelação de satélites de rastreamento e retransmissão de dados (TDRS) e suas estações terrestres associadas, fornece serviços de comunicação para algumas das espaçonaves mais famosas da NASA, incluindo a Estação Espacial Internacional.

Atualmente, o SN fornece conectividade de e para a estação a 300 megabits por segundo (Mbps), o dobro da taxa de uma conexão de internet de alta velocidade típica em lares americanos. A estação transmite dados para qualquer espaçonave TDRS que esteja à vista, que, por sua vez, o transmite para os terminais de terra antes de chegar a um data center como o controle de missão em Houston. A taxa de dados aumentada oferecerá suporte a novos, instrumentos mais sofisticados que requerem um maior fluxo de dados.

"Fundamentalmente, esta atualização dos sistemas de comunicação de dados terrestres e a bordo permite um aumento na produção científica da estação espacial, "disse Mark Severance, diretor da rede de voos espaciais humanos no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Aumentar as taxas de downlink de dados da estação permitirá a manifestação de novos experimentos e demonstrações de tecnologia que têm requisitos de taxa de dados mais altos do que poderiam ser acomodados anteriormente."

O aumento da taxa de dados começa no terminal terrestre remoto da Rede Espacial em Guam. A equipe SN instalou uma capacidade de downlink de dados de 300 Mbps nas instalações de Guam para aumentar a capacidade de fluxo de dados de e para a estação para o padrão atual. Eles agora irão instalar o hardware atualizado em White Sands, Novo México, e terminais terrestres de Guam para permitir que a estação espacial dobre seu retorno de dados.

Os dados transmitidos pela estação incluem sensíveis ao tempo, dados de missão crítica, como informações sobre a saúde da tripulação, o status dos sistemas da estação, resultados de experimentos científicos a bordo, bem como cada postagem e entrevista nas redes sociais. Os controladores de voo do Johnson Space Center da NASA em Houston recebem os dados de rastreamento e comando da estação principalmente do SN.

Além da estação espacial, o SN faz conexões, registrados como "eventos, "com mais de 40 outras missões da NASA, incluindo o telescópio espacial Hubble. No total, a Rede Espacial lida com mais de 900, 000 minutos de dados por mês com mais de 13, 000 eventos de comunicação. Isso equivale a, na média, 28 terabytes de informação todos os dias, que é cerca de 1, 100 discos Blu-ray de camada única.

"O projeto está empenhado em desenvolver a Rede Espacial para permitir novos conceitos de missão, simplificando as interfaces do cliente, aumentando as taxas de dados do cliente, e permitindo novos conceitos de operações, "disse Ted Sobchak, Gerente de projeto SN.

O SN adicionará outra espaçonave TDRS à sua frota em 2017. O TDRS-M está programado para ser lançado no Cabo Canaveral, Flórida, a bordo de um veículo de lançamento Atlas-V da United Launch Alliance no final do verão. Após a conclusão do teste em órbita, (cerca de seis meses) TDRS-M será renomeado. Construído pela Boeing, O TDRS-M aumentará muito a capacidade e a flexibilidade da rede.

Ao mesmo tempo, o projeto de Sustentação do Segmento Terrestre da Rede Espacial está trabalhando para trazer os terminais terrestres da Rede Espacial para o século XXI. A equipe tem trabalhado para implementar uma nova arquitetura que permita à rede acomodar novos usuários e recursos. Um bônus adicional inclui a redução do esforço necessário para operar e manter o sistema, a potential savings in operation costs.

NASA's Space Communications and Navigation (SCaN) Program Office, a division of the Human Exploration and Operations Mission Directorate at NASA Headquarters in Washington, provides programmatic oversight of NASA's networks, advanced communication technologies, and other space communication requirements. These capabilities form the backbone of all NASA missions, providing critical connectivity from spacecraft to ground.

SCaN provides the strategic guidance necessary to ensure NASA's space communication resources continue to meet the needs of their customers and the agency for years to come. SCaN is actively engaged in the wider international community dedicated to interoperability and compatibility for space communications and navigation.