p A ESA está considerando estender suas atividades a uma nova região do céu por meio de um novo tipo de veículo aéreo, um 'elo perdido' entre drones e satélites. p Pseudo-satélites de alta altitude, ou HAPS, são plataformas que flutuam ou voam em alta altitude como aeronaves convencionais, mas operam mais como satélites - exceto que, em vez de trabalhar do espaço, eles podem permanecer em posição dentro da atmosfera por semanas ou até meses, oferecendo cobertura contínua do território abaixo.

p A melhor altitude de trabalho é de cerca de 20 km, acima das nuvens e correntes de jato, e 10 km acima de aviões comerciais, onde a velocidade do vento é baixa o suficiente para que eles mantenham a posição por longos períodos.

p De tal altura, eles podem pesquisar o solo até o horizonte a 500 km de distância, possibilitando monitoramento e vigilância precisos, comunicações de alta largura de banda ou backup para serviços de navegação por satélite existentes.

p Várias direcções da ESA uniram-se para investigar o seu potencial, explica o especialista em sistemas do futuro Antonio Ciccolella:"Para a observação da Terra, eles poderiam fornecer cobertura prolongada de alta resolução para regiões prioritárias, enquanto para navegação e telecomunicações, eles poderiam reduzir os pontos cegos na cobertura e combinar largura de banda ampla com atraso de sinal insignificante.

p "A ESA está estudando como esses vários domínios podem ser melhor reunidos."

p O especialista em observação da Terra Thorsten Fehr explica, "Temos pesquisado o conceito nos últimos 20 anos, mas agora ele finalmente está se tornando realidade.

p "Isso acontece com o amadurecimento de tecnologias-chave:aviônicos miniaturizados, células solares de alto desempenho, baterias e chicotes leves, miniaturização de sensores de observação da Terra e links de comunicação de alta largura de banda que podem fornecer serviços com preços competitivos. "

p O engenheiro de navegação Roberto Prieto Cerdeira acrescenta "Há um potencial óbvio de resposta a emergências. Eles também poderiam ser empregados de forma semi-permanente, talvez estendendo a cobertura de satnav para alto, vales estreitos e cidades. "

p As empresas europeias já revelaram linhas de produtos. Por exemplo, A Airbus desenvolveu o alado, Zephyr movido a energia solar, que em 2010 atingiu um recorde mundial de 14 dias de vôo contínuo sem reabastecimento.

p Zephyr-S é projetado para voar cargas úteis de algumas dezenas de quilogramas por até três meses de cada vez, com baterias secundárias empregadas para mantê-lo ligado e no ar durante a noite. Uma versão maior do Zephyr-T em preparação suportará cargas úteis e necessidades de energia maiores.

p Enquanto isso, a Thales Alenia Space está preparando o Stratobus mais leve que o ar, com seu primeiro vôo previsto para 2021.

p O dirigível Stratobus flutuante pode carregar até 250 kg, seus motores elétricos voando contra a brisa para se manter em posição, contando com células de combustível à noite.

p Muitas outras empresas também estão desenvolvendo veículos, cargas úteis e serviços. No mês passado, viram-se reunidos no workshop inaugural da ESA, junto com representantes de clientes em potencial, incluindo a Agência Europeia de Defesa, Frontex - a agência da UE encarregada da gestão das fronteiras da Europa - e os serviços de monitorização ambiental Copernicus da UE.

p "Esta foi a primeira reunião deste tipo na Europa, com mais de 200 especialistas HAPS ", explica Juan Lizarraga Cubillos, da área de telecomunicações da ESA.

p "Ouvimos deles sobre as necessidades, oportunidades e questões críticas dentro do campo, particularmente como um complemento para os serviços de satélite existentes, para começar a preparar um futuro programa ESA. "

p A ESA considera os veículos uma forma valiosa de estabelecer aplicações que complementam os seus satélites, ao mesmo tempo que acelera as tecnologias espaciais desde o início, testes de vôo em alta altitude.

p Também foi dito que a aceitação do HAPS pelo mercado se resumiria à sua eficiência e custo-benefício - e a melhor maneira de mostrar isso seria por meio de projetos de demonstração.

p "Temos que voar com eles, "observou Alvaro Rodriquez, do Centro de Satélites da UE." A tecnologia está aí, todos os ingredientes estão lá, agora é hora de misturá-los em uma boa receita. "