p A equipe da espaçonave que nos trouxe close-ups de Plutão entrará no ano novo explorando um mundo ainda mais distante e misterioso. p A nave espacial New Horizons da NASA passará rapidamente pelo magricela, objeto gelado apelidado de Ultima Thule (TOO-lee) logo após a badalada da meia-noite.

p Um bilhão de milhas além de Plutão e surpreendentes 4 bilhões de milhas da Terra (1,6 bilhões de quilômetros e 6,4 bilhões de quilômetros), Ultima Thule será o mundo mais distante já explorado pela humanidade. É isso que torna este alvo de congelamento profundo tão atraente; é uma relíquia preservada que data desde a origem do nosso sistema solar, há 4,5 bilhões de anos. Nenhuma espaçonave visitou algo tão primitivo.

p "O que poderia ser mais emocionante do que isso?" disse o cientista do projeto Hal Weaver, da Universidade Johns Hopkins, parte da equipe New Horizons.

p Cientista-chefe Alan Stern do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, espera que o encontro de Ano Novo seja mais arriscado e difícil do que o encontro com Plutão:a espaçonave é mais velha, o alvo é menor, o sobrevôo está mais perto e a distância de nós é maior.

p NOVOS HORIZONTES

p A NASA lançou a espaçonave em 2006; tem o tamanho de um piano de cauda. Ele passou por Plutão em 2015, fornecendo as primeiras imagens de perto do planeta anão. Com o grande sucesso por trás deles, os planejadores da missão ganharam uma extensão da NASA e visaram um destino nas profundezas do Cinturão de Kuiper. Por mais distante que seja, Plutão mal está no Cinturão de Kuiper, a chamada Twilight Zone que se estende além de Netuno. Ultima Thule está no coração da Twilight Zone.

p ULTIMA THULE

p Este objeto do Cinturão de Kuiper foi descoberto pelo Telescópio Espacial Hubble em 2014. Oficialmente conhecido como 2014 MU69, ganhou o apelido de Ultima Thule em uma votação online. Na literatura clássica e medieval, Thule era o mais distante, lugar mais ao norte além do mundo conhecido. Quando a New Horizons avistou a bola de gelo rochosa pela primeira vez em agosto, era apenas um ponto. Boas fotos em close-up devem estar disponíveis no dia seguinte ao sobrevoo.

p JÁ ESTAMOS LÁ?

p A New Horizons fará sua abordagem mais próxima na madrugada de 1º de janeiro às 12h33 EST. A espaçonave dará um zoom dentro de 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) de Ultima Thule, seus sete instrumentos científicos indo a todo vapor. A costa deve estar limpa:os cientistas ainda não encontraram nenhum anel ou lua ao seu redor que pudesse destruir a espaçonave. New Horizons avança pelo espaço em 31, 500 mph (50, 700 kph), e mesmo algo tão minúsculo como um grão de arroz poderia destruí-lo. "Há algum perigo e suspense, "Stern disse em uma reunião de astrônomos no outono. Levará cerca de 10 horas para obter a confirmação de que a espaçonave completou - e sobreviveu - ao encontro.

p POSSIVELMENTE GÊMEOS

p Os cientistas especulam que Ultima Thule pode ser dois objetos orbitando um ao outro. Se for um ato solo, provavelmente tem 20 milhas (32 quilômetros) de comprimento, no máximo. Imagine uma batata cozida. "Pepino, qualquer que seja. Escolha seu vegetal favorito, "disse o astrônomo Carey Lisse da Johns Hopkins. Podem até ser dois corpos conectados por um pescoço. Se gêmeos, cada um pode ter 9 a 12 milhas (15 a 20 quilômetros) de diâmetro.

p MAPPING MISSON

p Os cientistas mapearão o Ultima Thule de todas as maneiras possíveis. Eles antecipam crateras de impacto, possivelmente também poços e sumidouros, mas sua superfície também pode ser lisa. Quanto à cor, Ultima Thule deve ser mais escuro do que carvão, queimado por eras de raios cósmicos, com uma tonalidade avermelhada. Nada é certo, no entanto, incluindo sua órbita, tão grande que leva quase 300 anos da nossa Terra para girar em torno do sol. Os cientistas dizem que sabem apenas o suficiente sobre a órbita para interceptá-la.

p COMPARANDO VOOS

p New Horizons ficará consideravelmente mais perto de Ultima Thule do que de Plutão:2, 220 milhas contra 7, 770 milhas (3, 500 quilômetros contra 12, 500 quilômetros). Ao mesmo tempo, Ultima Thule é 100 vezes menor que Plutão e, portanto, mais difícil de rastrear, tornando tudo mais desafiador. Demorou 4 horas e meia, cada caminho, para controladores de vôo no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins em Laurel, Maryland, para receber uma mensagem de ou para a New Horizons em Plutão. Compare isso com mais de seis horas no Ultima Thule.

p QUAL É O PRÓXIMO

p Levará quase dois anos para a New Horizons enviar de volta todos os seus dados no Ultima Thule. Um sobrevôo de um mundo ainda mais distante pode ocorrer na década de 2020, se a NASA aprovar outra extensão da missão e a espaçonave permanecer saudável. Pelo menos, os Novos Horizontes movidos a energia nuclear continuarão a observar objetos de longe, à medida que empurra mais fundo no Cinturão de Kuiper. Existem inúmeros objetos por aí, esperando para ser explorado. p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.