Em 31 de janeiro, 1961, um intrépido chimpanzé chamado Ham foi lançado em um foguete do Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, e voltou vivo para a Terra. Nesse processo, ele se tornou o primeiro hominídeo no espaço.

Na década de 1950, não estava claro se os humanos poderiam sobreviver fora da Terra - tanto física quanto mentalmente. O escritor de ficção científica e especialista em guerra Cordwainer Smith escreveu sobre a dor psicológica de estar no espaço.

Plantas, insetos e animais eram levados a grandes altitudes em balões e foguetes desde o século XVIII. A União Soviética colocou a cadela Laika em órbita no Sputnik 2 em 1957. Ela morreu, mas devido ao superaquecimento, e não aos efeitos da própria viagem espacial.

Enquanto a URSS se concentrava em cães, os EUA se voltaram para os chimpanzés, pois eles eram os mais parecidos com os humanos. As apostas aumentaram quando o presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy, prometeu pousar humanos na Lua no final da década de 1960.

Biografia de um astronauta não humano

Ham nasceu em 1957 em uma floresta tropical na nação centro-africana de Camarões, em seguida, um território francês. Ele foi capturado e levado para uma escola de astronautas para chimpanzés na Base Aérea de Holloman, no Novo México.

Os astrochimps foram treinados para puxar alavancas, com uma bolinha de banana como recompensa e um choque elétrico nos pés em caso de falha. O chimpanzé escolhido testaria os sistemas de suporte de vida e demonstraria que o equipamento poderia ser operado durante o vôo espacial. Ham mostrou grande aptidão, e foi selecionado um dia antes do voo.

Em 31 de janeiro, 1961, Ham foi lançado ao espaço, amarrado a uma cápsula dentro do cone do nariz de um foguete Mercury-Redstone. O foguete viajou às 9, 000km / h, e atingiu uma altitude de 251km. O vôo inteiro levou 16 minutos do lançamento ao retorno.

Ao longo da viagem, Ham foi obrigado a puxar uma alavanca. Ele recebeu dois choques por não fazer isso corretamente, de 50 puxadas. Ele conseguiu isso com um termômetro retal de 16 cm instalado para monitorar sua temperatura.

Ele experimentou 6,6 minutos de queda livre e 14,7_g_ de aceleração na descida - muito maior do que o previsto. Os dados biomédicos mostraram que Ham experimentou estresse durante a aceleração e desaceleração.

Jane Goodall, um especialista em comportamento primata, disse que nunca tinha visto tanto terror na expressão de um chimpanzé. Contudo, Ham ficava calmo quando não pesava nada.

Ham sobreviveu ao próprio vôo, mas quase se afogou quando a cápsula começou a se encher de água após o respingo no oceano. Felizmente, a equipe de recuperação do helicóptero o alcançou a tempo. O deleite de Ham ao emergir da espaçonave foi uma maçã, que ele devorou ​​avidamente.

Depois de seu vôo, Ham viveu por 20 anos sozinho, em um zoológico em Washington DC. As pessoas escreveram cartas para ele, e alguns foram atendidos por funcionários do zoológico, assinados com a impressão digital de Ham. Em 1980, ele foi enviado para outro zoológico para viver com um grupo de chimpanzés. Ele morreu em 1983 aos 26 anos.

A proposta de empalhar e exibir seu corpo foi abandonada após um protesto. Mas ele foi submetido a uma autópsia. A carne de Ham foi arrancada de seu esqueleto, cremado, e enterrado no Space Hall of Fame em Almogordo, Novo México. O Museu Nacional de Saúde e Medicina de Washington DC guarda seus ossos.

Cyborg e símio, homem e máquina

Ham senta-se em um interessante cruzamento de raças, gênero e espécie. "Ham" era um acrônimo para Holloman Aero Medical, mas como a filósofa da ciência americana Donna Haraway apontou, "O nome de Ham lembra inevitavelmente o filho mais novo e único negro de Noé."

Enquanto os chimpanzés estavam treinando na Base Aérea de Holloman, as mulheres foram ativamente excluídas do vôo espacial. O piloto Jerrie Cobb disse que ela tomaria o lugar de um dos chimpanzés se isso significasse ter uma chance no espaço.

Os astronautas do programa Mercury dos anos 1960 sentiram sua masculinidade ameaçada por realizar as mesmas tarefas que os chimpanzés. Em uma cena do filme The Right Stuff de 1983, baseado no livro de Tom Wolfe, para o qual ele fez extensas entrevistas com os astronautas, um diz:"Bem, nenhum de nós quer pensar que vão enviar um macaco para fazer o trabalho de um homem ... o que eles estão tentando fazer conosco é enviar um homem para fazer o trabalho de um macaco."

No episódio "Fly me to the Moon" de I Dream of Jeannie (1967), os astronautas Tony Nelson e Roger Healey treinam Sam, o chimpanzé, para voos espaciais.

Eles estão com inveja de que Sam consegue ir para a Lua antes deles. "Ele não pode tomar nenhuma decisão, podemos muito bem ter um robô lá em cima, "diz o Major Nelson.

Isso se refere a uma batalha em andamento entre os astronautas soviéticos e americanos sobre quanta autonomia eles teriam como pilotos. Em ambos os lados da Cortina de Ferro, ser controlado por máquinas diminuía a masculinidade.

Os chimpanzés no espaço também ameaçavam a ordem evolucionária aceita. Em algumas versões da famosa ilustração da evolução humana "Marcha do Progresso", a primeira figura é um macaco que anda com os nós dos dedos e a última é um astronauta. Ham estava pulando para a frente da fila evolucionária em uma competição interespécies no estilo do Planeta dos Macacos.

O voo espacial de Ham o tornou mais do que um animal, mas ainda menos do que humano.

Apenas 10 semanas após o feito de Ham, O cosmonauta soviético Yuri Gagarin se tornou o primeiro humano no espaço quando orbitou a Terra em 12 de abril. Em 26 de novembro, Enos, o chimpanzé, completou uma órbita.

Não enviamos mais animais para a órbita como representantes da experiência humana. Mas ainda há um chimpanzé no espaço. As chamadas de um chimpanzé selvagem foram registradas na Voyager Golden Records, agora indo além do sistema solar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.