As primeiras imagens tiradas da superfície do outro lado da lua foram divulgadas após o pouso bem-sucedido da Administração Espacial Nacional da China (CNSA). O módulo de pouso Chang'e 4 e o rover Yutu 2 seguem do Chang'e 3 e o rover original Yutu que foram implantados no lado próximo da lua em 2013.

Mas se você está olhando as fotos de perto, você pode ser perdoado por pensar que o outro lado da lua é vermelho. É assim que fica nas fotos não processadas - e é diferente de outras fotos da lua, em que aparece cinza. Então, o que está acontecendo?

As câmeras das espaçonaves geralmente não veem as cores da mesma forma que o olho humano. Por exemplo, o vermelho, os componentes verdes e azuis são geralmente registrados separadamente. Este foi o caso com as imagens mais recentes, e nenhuma correção de cor foi aplicada para levar em conta as diferentes sensibilidades de cada conjunto de detectores de cores da câmera.

A primeira imagem abaixo é um exemplo de uma dessas imagens "brutas", e eu acompanhei com histogramas do vermelho, canais verdes e azuis para mostrar como o brilho é distribuído em cada um. Na versão bruta, a superfície lunar parece vermelha porque os detectores usados ​​eram mais sensíveis ao vermelho do que ao azul ou verde. Embora na verdade a superfície seja quase igualmente brilhante em todas as três cores, os detectores verde e azul foram configurados de forma a serem menos sensíveis à luz do que os detectores vermelhos. É por isso que os histogramas verde e azul não se estendem até a extremidade brilhante da faixa de sua escala.

É simples ajustar a imagem para torná-la mais razoável. Na próxima imagem, simplesmente estiquei os canais verde e azul para fazer as extremidades brilhantes de cada histograma coincidirem mais de perto.

Eu poderia ter ido mais longe, e dada a superfície um tom ainda mais azulado. Na verdade, tem havido uma intensa discussão no Twitter sobre a melhor abordagem. Certamente existem abordagens tecnicamente mais adequadas do que a minha, mas todos concordam que a cor não ajustada é enganosa.

Calibrando cores

Então, como podemos ter certeza da cor da lua? Quando os astronautas da Apollo tiraram suas fotos coloridas (e naquela época era a fotografia, usando filme colorido, em vez de imagens digitais como hoje), eles colocaram um alvo de calibração de cores contendo amostras de cores conhecidas no campo de visão. Isso possibilitou obter o equilíbrio correto das cores durante a revelação e a impressão. Quando Jack Schmitt da Apollo 17 encontrou um pouco de "solo laranja" na superfície cinza, sua genuína natureza laranja pode ser confirmada pela comparação com as cores na tira de calibração.

É uma pena que o CNSA não tenha adicionado uma faixa de calibração de cores nas rampas do módulo de pouso Chang'e 4, no primeiro plano das fotos acima. A sonda Beagle2 britânica em Marte, que pousou com sucesso em 2003, mas não conseguiu se comunicar, é famosa por ter um alvo de calibração de cores na forma de uma obra de arte de Damien Hirst. O rover Mars Curiosity da NASA também carrega alvos de calibração de cores.

Contudo, as imagens do módulo de pouso Chang'e 4 e do rover Yutu 2 são principalmente para fins de navegação, para o qual acertar a cor pouco importa.

Há alguma ciência útil para medir o quão bem as rochas e minerais em uma superfície extraterrestre refletem luz de cores diferentes, e o rover Yutu 2 carrega um "espectrômetro de infravermelho próximo e visível" projetado para fazer exatamente isso para que possamos aprender mais sobre a composição da superfície.

Já se sabe que a superfície média da lua é uma versão ligeiramente avermelhada do cinza escuro, embora menos vermelho que o planeta Mercúrio e muito menos vermelho que Marte, cuja superfície é genuinamente vermelha como resultado da oxidação de minerais de ferro (essencialmente ferrugem).

Percepção de cores

Saber como a superfície da lua reflete a luz de cores diferentes é apenas um aspecto da apresentação da imagem de uma paisagem lunar para que pareça correta. Talvez você se lembre da ilusão da cor do vestido que se tornou viral em 2015. Esta era a imagem de um vestido que algumas pessoas acreditavam ser preto e azul, enquanto outras confiavam que era branco e dourado.

Isso demonstra que a percepção das cores é subjetiva, e também depende do contexto. Como você vê as cores nas imagens neste artigo, por exemplo, também depende das características do dispositivo no qual você está lendo.

Contudo, medições mostram que há muito pouca variação de cor na lua, e os astronautas que lá estiveram dirão que a lua é essencialmente cinza-escuro (explicando em parte a empolgação quando uma camada de solo laranja foi manchada). Quando o primeiro astronauta chinês caminhar na lua - provavelmente em algum momento da década de 2020 - eles provavelmente experimentarão a mesma coisa.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.