Quando a China lançou o Tiangong-1 (literalmente, módulo da estação espacial Heavenly Palace-1) em 2011, era com o entendimento de que o laboratório um dia seria destruído ao reentrar na atmosfera terrestre. Mas de acordo com alguns especialistas, o processo pode acabar sendo uma bagunça descontrolada.

O módulo espacial concluiu sua missão principal em 2013 e está funcionando no modo “hibernar” desde então. Em março de 2016, o programa espacial chinês desativou formalmente o laboratório espacial e disse que ele perderia velocidade ao longo de vários meses antes de entrar na atmosfera da Terra. Nesse ponto, a maior parte da estação espacial iria queimar, com alguns pedaços caindo na Terra, presumivelmente em um local seguro, como o Oceano Pacífico.

Mas de acordo com o rastreador de satélite Thomas Dorman, isso pode estar fora das mãos da agência espacial. Em junho de 2016, Dorman disse ao Space.com que suas observações do Tiangong-1 indicavam que o programa espacial chinês havia perdido o controle da instalação. Isso significa que não temos como saber quando ou onde a estação começará a reentrada.

Isso não deve ser motivo para pânico - as peças com maior probabilidade de sobreviver à reentrada são as mais densas, como os motores de foguete, que poderia suportar as forças intensas que o módulo encontrará durante a descida. Os motores não são tão grandes a ponto de representar uma ameaça para regiões inteiras. Dito isso, eles são grandes o suficiente e vão viajar rápido o suficiente para rasgar o telhado de uma casa ou esmagar um carro, por exemplo.

As chances de isso acontecer são muito baixas. A grande maioria da superfície da Terra é coberta por água e não povoada por humanos. As chances de um pedaço do Tiangong-1 atingir uma área povoada são muito pequenas. Mas ainda há uma chance.

Esta não é a primeira vez que um satélite feito pelo homem causa dor de cabeça. Em 1979, A primeira estação espacial tripulada da América, Skylab, terminou seu serviço voltando para a Terra. Isso representava um problema - a NASA não havia projetado um sistema que permitisse uma descida controlada. A agência espacial havia dedicado quase todos os seus recursos para colocar a estação espacial em órbita, em vez de se preocupar em como retirá-la novamente.

Com a morte do Skylab se aproximando, as pessoas deram festas, comercializava planos de seguro inovadores e realizava concursos ridículos relacionados à estação espacial. Quando a estação espacial desorbitou, a maior parte acabou no oceano, mas várias peças caíram na Austrália Ocidental. Como resultado, ninguém ficou ferido. Um funcionário do parque australiano emitiu um ingresso para a NASA por US $ 400. A carga? Lixo.

Compare isso com a desorbitação da estação espacial russa Mir. Em 2001, a estação de 15 anos quebrou na reentrada e caiu no Oceano Pacífico Sul conforme planejado. Os motores de foguete da estação espacial dispararam em um momento específico, aplicando os freios à órbita da Mir. A jornada da instalação terminou exatamente como os engenheiros russos pretendiam.

Os representantes chineses não admitiram abertamente que não têm mais o controle do Tiangong-1. É possível que ainda ocorra uma descida controlada. Mas vários especialistas em rastreamento por satélite acham isso improvável. O módulo deve começar seu outono em 2017. Portanto, fique de olho no céu!

A multa de US $ 400 por lixo era considerada uma piada bem humorada, e a NASA nunca pagou a conta. Um DJ de rádio da Califórnia chamado Scott Barley decidiu em 2009 que essa injustiça não poderia ser mantida e pediu a seus ouvintes que ajudassem a levantar o dinheiro para pagar a taxa (apesar das autoridades australianas dizerem que era desnecessário). Os ouvintes de Barley conseguiram, e a cidade de Esperance, Austrália, convidou o DJ para visitar e receber a chave da cidade.