O ônibus espacial Atlantis decola do Centro Espacial Kennedy em 8 de julho, 2011, em Cabo Canaveral, Flórida. Veja mais fotos de exploração espacial. Chip Somodevilla / Getty Images No momento em que o ônibus espacial Atlantis pousou após sua última viagem em julho de 2011, pondo fim ao programa de ônibus espaciais de 30 anos da NASA, uma grande mudança na estratégia do país para a exploração espacial já estava em andamento. O novo plano da NASA envolve o uso de sistemas de desenvolvimento rápido, indústria de lançamento espacial privado para realizar as missões de baixa órbita que os ônibus espaciais realizaram uma vez. Essa abordagem permitirá que o programa espacial dos EUA concentre seus esforços e financiamento em missões tripuladas de longo alcance e sondas não tripuladas que se aventurarão mais profundamente no sistema solar.
Em um discurso de 2011, O administrador da NASA, Charles Bolden, esboçou alguns dos detalhes, incluindo o novo Sistema de Lançamento Espacial da agência, um veículo de lançamento semelhante ao impulsionador Saturn V da Apollo que será o foguete mais enorme já construído, e o Veículo de Tripulação Multiuso, uma espaçonave tripulada capaz de transportar quatro astronautas para missões espaciais de até três semanas de duração. Além desses programas, A NASA também planeja uma série de outras missões robóticas, incluindo uma busca para encontrar evidências de condições que dariam suporte à vida microbiana em Marte [fonte:NASA].
O que mais está na manga da NASA? Aqui está um resumo de cinco das mais interessantes novas incursões da NASA no cosmos.
Quando os rovers Spirit e Opportunity pousaram em Marte em 2004, foi uma das missões de exploração espacial mais bem-sucedidas de todos os tempos [fonte:NASA]. Os robôs gêmeos sobreviveram por anos além de sua expectativa de vida e reuniram um tesouro de conhecimento, incluindo evidências de que água líquida pode ter existido recentemente na superfície do planeta [fonte:NASA]. Os cientistas esperam que o rover robótico Curiosity, que está programado para lançamento no final de novembro a meados de dezembro de 2011, seguirá nas ilustres marcas de piso de seus predecessores.
Com 10 pés (3 metros) de comprimento, A curiosidade é duas vezes maior que os rovers anteriores, e carrega a mais ampla gama de instrumentos científicos já enviados para explorar a superfície de outro planeta. Alimentado por um gerador nuclear a bordo, o robô de seis rodas é projetado para vagar entre um oitavo e um quarto de milha todos os dias. Sua câmera de altíssima resolução, que é capaz de capturar detalhes menores do que a largura de um cabelo humano, tirará fotos extremas de close-up de rochas, solo e - se houver - gelo na superfície marciana. Outro instrumento, a ChemCam, vai mirar um feixe de laser nas rochas marcianas e transformá-las em gás quente, que então pode ser analisado por outros instrumentos para determinar a composição química das rochas até o nível atômico. A missão científica mais importante do rover é pesquisar as condições em que a vida microbiana possa existir, mas também medirá os níveis de radiação em Marte, um pré-requisito para uma eventual missão tripulada [fonte:NASA].
Um foguete Atlas V é lançado com a carga útil da espaçonave Juno da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em 5 de agosto, 2011. Bill Ingalls / NASA via Getty Images Em agosto de 2011, menos de um mês após o vôo final do ônibus espacial pousar, A NASA lançou o Juno, uma sonda robótica que se aventurará muito mais longe do que qualquer astronauta humano jamais foi. Nomeado após a deusa romana que era esposa de Júpiter, a espaçonave de 3,3 metros por 3,3 metros (11 pés por 11 pés) irá circundar o maior planeta do sistema solar, seguindo uma órbita polar projetada para evitar suas regiões de alta radiação.
Enquanto outras espaçonaves transmitiram vislumbres de Júpiter, Juno é o primeiro que será capaz de "ver" de 30 a 45 milhas (48,2 a 72,4 quilômetros) através da densa cobertura de nuvens do planeta com sua câmera infravermelha. Outros instrumentos mapearão os campos magnéticos e gravitacionais de Júpiter e usarão radiação de microondas para fornecer dados sobre a estrutura, composição química e movimento das nuvens de Júpiter. Para obter a quantidade ideal de dados, Juno é projetado para girar duas vezes a cada minuto enquanto orbita, permitindo que seus instrumentos varram o campo de visão. O objetivo principal da sonda é aprender mais sobre como o planeta gigante se formou e evoluiu, conhecimento que ajudará os cientistas a entender os planetas gigantes que estão sendo descobertos ao redor de outras estrelas [fonte:NASA].
Enquanto o sonho de outra missão tripulada à lua parece estar suspenso por um tempo, ainda há muito que não sabemos sobre o satélite da Terra, particularmente sobre seu interior e sua história natural, o que pode nos dar uma melhor compreensão da formação do sistema solar. Mas os cientistas estão esperançosos de que as sondas orbitais gêmeas GRAIL, lançado em setembro de 2011 e programado para orbitar a lua por vários meses a partir de dezembro de 2011, vai lançar luz sobre alguns dos mistérios da lua, criando um mapa de alta resolução das variações em seu campo gravitacional.
Os satélites gêmeos, cada um do tamanho de uma máquina de lavar, vai circular a lua juntos em um órbita polar , o que significa que eles vão voar sobre os pólos norte e sul da lua, em vez de em torno do equador da lua. Os dois satélites são projetados para voar em conjunto em um alinhamento exato. Mas à medida que passam por qualquer recurso na superfície da lua - como uma montanha ou cratera, ou um depósito subterrâneo de minerais - que é grande o suficiente para causar uma variação no campo gravitacional lunar, essa mudança na atração gravitacional alterará ligeiramente a posição dos satélites em relação uns aos outros. Quando isso acontecer, instrumentos super-sensíveis irão medir a diferença, até alguns mícrons - o diâmetro de um glóbulo vermelho. Esses dados permitirão aos cientistas desenhar um mapa do campo gravitacional extremamente preciso. Cada espaçonave também carregará um conjunto de câmeras que enviarão imagens para o site educacional MoonKAM da NASA, onde eles podem ser vistos por professores e alunos [fonte:NASA].
Buraco negro supermassivo. Na versão deste artista, grãos de poeira misturados com aquecidos, O gás em vazamento pode ser visto como fios marrons ao norte e ao sul da mancha amarela central. Stocktrek Images / Getty Images Em fevereiro de 2012, o observatório orbital NuSTAR está programado para ser lançado em órbita em um caminho próximo ao equador a cerca de 300 milhas (483 quilômetros) de altitude (no jargão da exploração espacial, uma órbita terrestre baixa ) Será equipado com telescópios capazes de focalizar a radiação de raios-X de estrelas distantes, e será capaz de transmitir imagens 10 a 100 vezes mais detalhadas do que imagens de telescópios orbitais anteriores. Durante sua missão principal de dois anos, O NuSTAR fará um levantamento das regiões ao redor do centro da Via Láctea, procurando por estrelas moribundas e buracos negros [fonte:Caltech]. Os últimos são os restos queimados de sóis outrora gigantes, cuja imensa massa entrou em colapso para formar pontos bizarros de volume zero e densidade infinita, com uma gravidade tão poderosa que nem mesmo a luz consegue escapar [fonte:NASA]. Além disso, O NuSTAR estudará os misteriosos fluxos de partículas que jorram de buracos negros supermassivos. Ele também examinará os restos químicos de estrelas explodidas, para esclarecer como as estrelas explodem e criam elementos no processo [fonte:Caltech].
A NASA planejou originalmente seguir o programa do ônibus espacial com o Constellation, um esforço de US $ 97 bilhões cujo objetivo principal era ser uma visita de retorno à lua em 2020. No entanto, o programa foi cancelado em 2010 pelo governo Obama, depois que a escalada dos custos excessivos e os atrasos levantaram dúvidas de que o Constellation poderia atingir seu objetivo. Mas embora a NASA cada vez mais preocupada com o dinheiro planeje terceirizar algumas das missões na órbita da Terra baixa que antes eram o pão com manteiga do ônibus espacial, não devemos presumir que o programa espacial dos EUA acabou pensando grande.
Ao contrário, em setembro de 2011, A NASA revelou o projeto de seu novo Sistema de Lançamento Espacial (SLS), um foguete gigantesco de dois estágios cujos cinco motores produzirão até 9 milhões de libras (4 milhões de quilogramas) de empuxo ao decolar da plataforma de lançamento, ainda mais do que o imponente Saturno V que era o esteio do programa Apollo. E quando o SLS estiver pronto para o lançamento em 2017, cada vôo será capaz de içar 286, 000 libras (129, 727 quilogramas) de carga útil para o espaço, quase seis vezes o que o ônibus espacial poderia carregar em seu porão de carga, pelo mesmo custo anual de US $ 3 bilhões [fonte:Harwood]. A agência planeja usar SLS para lançar a espaçonave Orion, que pode apoiar quatro astronautas em viagens de três semanas ou mais, e é capaz de se aventurar mais fundo no espaço do que a nave. (Orion foi originalmente imaginado como a espaçonave para o agora cancelado retorno à lua em 2020). Quando os soldadores começaram a trabalhar em uma cápsula Orion em Nova Orleans em setembro de 2011, foi a primeira vez que uma espaçonave tripulada foi construída nos Estados Unidos desde que o ônibus espacial Endeavour deixou a fábrica em 1991 [fonte:NASA].
