Cristais de plasma em forma de hélice, que pode ser uma forma da chamada "vida estranha, "poderia potencialmente ser encontrado nos anéis de Saturno. Imagem cortesia da NASA O universo está cheio de enormes nuvens de poeira. De estudos anteriores, os cientistas aprenderam que esta poeira cósmica pode, na presença de plasma, cria formações conhecidas como cristais de plasma . Uma equipe internacional de pesquisadores publicou um estudo em 14 de agosto, 2007, edição do New Journal of Physics que indica que esses cristais podem ser mais sofisticados do que se pensava. Em simulações envolvendo poeira cósmica, os pesquisadores testemunharam a formação de cristais de plasma exibindo algumas das características elementares da vida - estrutura semelhante ao DNA, comportamento autônomo, reprodução e evolução.
Antes de entrarmos em como funciona, vamos falar sobre plasma . O plasma é o quarto estado da matéria. Quando o gás é superaquecido, os elétrons são arrancados dos átomos e flutuam livremente. O gás então se torna ionizado , carregando uma carga positiva. Essa mistura superaquecida de gás ionizado e elétrons flutuantes constitui o plasma. As estrelas são principalmente de plasma, assim como cerca de 99 por cento da matéria do universo, embora o plasma seja muito menos comum na Terra, onde estamos acostumados a lidar com sólidos, líquidos e gases. Além de ser encontrado nas estrelas e em nosso sol, plasma é transportado por ventos solares e campos magnéticos, frequentemente entrando em contato com nuvens de poeira como as que os pesquisadores estudaram.
Em simulações, os cristais de plasma às vezes assumem a forma de dupla hélice do DNA. Imagem cortesia da U.S. National Library of Medicine Quando o plasma entra em contato com uma nuvem de poeira, as partículas de poeira acumulam uma carga elétrica sugando os elétrons do plasma circundante. Este núcleo de elétrons, por sua vez, atrai íons carregados positivamente, formando cristais de plasma. Nas simulações dos cientistas, que foram realizadas na Estação Espacial Internacional e em um ambiente de gravidade zero em uma instalação de pesquisa alemã, os cristais de plasma às vezes se desenvolviam em formas de saca-rolhas ou mesmo na forma de dupla hélice do DNA. Esses cristais em forma de hélice retêm uma carga elétrica e mostram o que os pesquisadores chamaram de capacidade de auto-organização.
Uma vez na forma de hélice, os cristais podem se reproduzir mergulhando em duas hélices idênticas, exibindo "marcas de memória" em suas estruturas [fonte:New Journal of Physics]. O diâmetro das hélices varia ao longo da estrutura e o arranjo dessas várias seções é replicado em outros cristais, transmitir o que poderia ser chamado de uma forma de código genético.
Eles até parecem evoluir. As formações tornam-se mais robustas com o tempo, à medida que as estruturas mais fracas se rompem e desaparecem.
Os pesquisadores querem testar se as nuvens de poeira em um ambiente não simulado, como aqueles nos anéis de Saturno, formam hélices e exibem esses comportamentos. Mas os cristais de plasma são frágeis e difíceis de testar. Eles também requerem um fluxo consistente de plasma ou então eles "morrem".
Se eles existirem na forma simulada, os pesquisadores acreditam que os organismos de cristal podem ser encontrados nos anéis de Urano e Saturno, que são feitos de pequenos grãos de gelo.
Então, eles formam formas semelhantes ao DNA, reproduzir, passar adiante sua estrutura ou código genético, "comer" plasma, evoluir e morrer. Mas esses supostos organismos são uma forma de vida real? Abordaremos essa questão na próxima página.
Em julho de 2007, um grupo de cientistas americanos, em associação com o National Research Council, emitiu um relatório recomendando que os cientistas pesquisassem os chamados vida estranha em outros mundos, no espaço e até na Terra. Acredita-se que a vida estranha seja muito diferente das formas de vida que estamos acostumados a ver. Vida estranha pode ser organismos que não dependem de água ou que não têm DNA. Algumas pessoas ainda acreditam que existiu vida estranha na Terra no passado antigo e que ainda pode existir neste planeta. Na realidade, cientistas não sabem o que é vida estranha, mas sua presença contém muitas noções de reexame do que pode ser a vida alienígena e onde pode ser encontrada.
Se os cristais de plasma são ou não um exemplo de vida estranha é difícil de determinar. Algumas das questões relacionadas a esses organismos potenciais voltam ao debate sobre o que é a vida. Por exemplo, na terra, consideramos a vida baseada no carbono e dependente da presença de água. As formas de vida também desempenham certas funções básicas, como reproduzir, evoluindo e metabolizando. Mas mesmo usar essas funções como classificação pode ser complicado. David Grier, um professor de física na New York University, disse à New Scientist que "não há definição matematicamente rigorosa de vida, "o que torna difícil chamar esses cristais de" vivos "[fonte:New Scientist Space].
Gregor Morfill, um dos participantes do experimento, disse que embora os cristais contenham muitas das "características" da vida, eles ainda são "apenas uma forma especial de cristal de plasma" [fonte:New Scientist Space]. Outro dos pesquisadores, V.N. Tsytovich, disse que os aglomerados têm "todas as propriedades necessárias para qualificá-los como candidatos a matéria viva inorgânica" [fonte:Science Daily]. Os pesquisadores também afirmaram que, embora não estejam prontos para afirmar com segurança que essas estruturas representam uma nova forma de vida, seu estudo deve contribuir para a discussão de como os cientistas definem a vida [fonte:USA Today].
Se os cristais de plasma existem em sua forma simulada, eles vivem e se desenvolvem em um ritmo pelo menos cem mil vezes mais lento do que os organismos biológicos da Terra. A questão é então levantada:dada a sua fragilidade e ritmo lento de desenvolvimento, eles podem se tornar inteligentes ou sencientes?
Se eles são considerados vida, pode significar que esses organismos são a forma de vida mais comum no universo, dada a prevalência de plasma e nuvens de poeira interestelar massivas. Também houve alguma sugestão de que essas formas de vida inorgânicas de alguma forma estimularam o desenvolvimento da vida orgânica na Terra.
Para obter mais informações sobre cristais de plasma, formas alternativas de vida e outros tópicos relacionados, confira os links na próxima página.
Outra Teoria da VidaAs formas de vida baseadas em silício são outra forma possível de vida alienígena. Essas hipotéticas formas de vida são frequentemente retratadas em filmes de ficção científica, Programas de TV e livros. Como o carbono, o silício pode formar muitos compostos complexos, mas entre suas muitas desvantagens está uma instabilidade inerente. O silício também é muito menos comum do que o carbono no universo conhecido.
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