O acesso à água potável é fundamental para a saúde humana e o desenvolvimento econômico, no entanto, a maioria das famílias rurais na África Subsaariana não tem água encanada em suas casas.

Quando mulheres e meninas são forçadas a passar horas todos os dias transportando água para suas famílias, as consequências podem ser devastadoras.

Além de prejudicar a saúde física e mental, buscar água também leva tempo longe de atividades como educação, cuidar, jardinagem e emprego. Não é nenhuma surpresa que as famílias que dependem de fontes de água distantes correm um risco maior de doenças diarreicas infantis e de baixa estatura, estresse materno e violência contra a mulher.

Se os custos para mulheres e meninas de buscar água forem bem compreendidos, por que não houve mais progresso na prestação do serviço aos lares? A razão é que a instalação e manutenção de um sistema de água encanada é mais caro por pessoa do que um poço e bomba manual, particularmente nas áreas rurais onde a densidade populacional é baixa. Como resultado, apenas uma em cada cinco famílias rurais na África Subsaariana tem abastecimento de água em casa, em comparação com uma em cada duas famílias que vivem em áreas urbanas.

A história na Zâmbia não é diferente. Apenas 4% dos agregados familiares nas zonas rurais da Zâmbia usam água canalizada. Como resultado, há evidências limitadas sobre o quanto e de que forma a água encanada pode melhorar a vida dos zambianos que vivem em aldeias remotas. Essas informações podem ajudar o governo e seus parceiros de desenvolvimento a alocar recursos financeiros escassos para investimentos em água que geram os maiores benefícios.

Ligando o tempo e a água

Nosso estudo teve como objetivo gerar esse tipo de evidência. Para fazer isso, medimos o impacto da instalação de sistemas de água encanada seguindo quatro aldeias em um distrito rural da província do sul da Zâmbia durante um período de 12 meses. No meio do estudo, duas das aldeias receberam sistemas de água encanada que forneciam água para as torneiras do pátio, reduzindo a distância média de sua fonte de água de mais de 200 metros para apenas 15 metros.

Nossa hipótese é que essa mudança poderia transformar o bem-estar das famílias, diminuindo o tempo gasto para buscar água e aumentando as oportunidades econômicas e a segurança alimentar.

Em todas as quatro aldeias, entrevistamos mulheres chefes de família, coletou dados de sensores GPS e conduziu observações detalhadas das aldeias. Instalamos medidores nas aldeias que receberam os sistemas encanados para medir o uso da água. O uso de dados de várias fontes nos permitiu obter e comparar diferentes visões dos efeitos de ter água encanada.

Descobrimos que as famílias que obtiveram torneiras de quintal gastaram 80% menos tempo buscando água do que as do grupo de controle, economizando quase quatro horas por semana em média. A economia de tempo foi acumulada quase inteiramente para mulheres e meninas, que são os principais buscadores de água na Zâmbia rural. Quando questionados sobre como o acesso à água encanada afetou sua perspectiva emocional, 64% dos entrevistados relataram se sentir mais felizes, 47% relataram que suas famílias eram mais saudáveis ​​e 22% relataram estar menos preocupados.

Estudos anteriores que investigaram a economia de tempo com as melhorias no abastecimento de água concluíram - muitas vezes com uma sensação de decepção - que as mulheres realocaram o tempo economizado para o sono e o lazer. Nossa posição é que a mulher é o melhor juiz de como seu tempo deve ser alocado. Além disso, uma crescente literatura liga o sono inadequado a uma série de doenças de saúde física e mental, e à diminuição da qualidade do cuidado infantil. Com base em nossos cálculos, reduzir o custo do tempo de busca de água poderia ajudar a reduzir essas ameaças à saúde pública para cerca de 2,5 milhões de mulheres e seus filhos nas zonas rurais da Zâmbia.

Algumas famílias em nosso estudo que obtiveram água encanada em casa realocaram economizaram tempo para descanso e lazer. A maioria o utilizava para atividades produtivas. Eles relataram que passam mais tempo cultivando jardins, trabalhar fora de casa e cuidar de suas famílias. Eles cultivaram colza, quiabo, beringela, batata doce e outras colheitas, que relataram consumir e vender em mercados locais.

As famílias com acesso conveniente à água tinham quatro vezes mais probabilidade de cultivar uma horta - e suas hortas eram duas vezes maiores, em média - em comparação com as famílias que continuavam a usar bombas manuais distantes. Ao aumentar a diversidade alimentar e a renda familiar, essas hortas podem apoiar a saúde infantil e a resiliência familiar.

Nossas descobertas podem realmente subestimar o impacto potencial das instalações de água encanada na zona rural da Zâmbia. Mesmo antes de a água encanada ser instalada, os agregados familiares nas nossas aldeias-alvo viviam mais perto da sua fonte de água do que o agregado familiar rural típico da Zâmbia, de acordo com pesquisas nacionais.

Supondo que nossas descobertas possam ser aplicadas a outras áreas, mudar de uma fonte de água comunitária para uma torneira de casa ou quintal economizaria cerca de 32 horas por mês em média. Desta vez, os ganhos inesperados iriam em grande parte para mulheres e meninas, proporcionando maiores oportunidades de trabalho, escola ou lazer.

Vale a pena

Nossas descobertas ressaltam a importância de documentar toda a gama de benefícios que o fornecimento de água potável no local pode gerar. A evidência pode informar as decisões de investimento no setor. Junto com os impactos nas doenças infecciosas que foram medidos no passado, trazer água para mais perto das famílias pode gerar benefícios na forma de economia de tempo, renda incremental e nutrição melhorada, como nosso estudo mostrou.

Redes de água encanada, Contudo, são mais caros e complexos de instalar e manter do que poços e bombas manuais. Rendimentos baixos e sazonais em áreas rurais da África Subsaariana podem tornar difícil para as famílias compartilharem os encargos financeiros. Trabalho adicional é necessário para identificar modelos de prestação de serviços que possam atender às suas necessidades de forma sustentável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.