Viajar pela Europa em busca de um novo lar após a dissolução dos mosteiros deve ter sido dramático o suficiente para a comunidade de freiras de Bridgettine mais antiga da Inglaterra. Mas uma carta notável recém-catalogada mostra que eles também experimentaram outro evento angustiante - o Grande Terremoto de Lisboa de 1755.

Arquivistas da Universidade de Exeter examinaram uma carta descrevendo o terrível evento como parte de um projeto para catalogar e preservar 600 anos de arquivos, manuscritos e livros da comunidade.

Os documentos do arquivo fornecem uma visão incrível sobre a vida das freiras no exílio e os desafios que encontraram enquanto viviam em Lisboa. Em 1651, o convento teve que ser reconstruído depois que foi destruído em um incêndio. Em 1695, o último irmão da Abadia de Syon morreu e as freiras tiveram muitas dificuldades em encontrar padres de língua inglesa para celebrar a missa, administrar os sacramentos, e aconselhar sobre questões práticas. E em 1755, um terrível terremoto atingiu Lisboa.

O horror do terremoto é descrito por uma das freiras, Irmã Catherine 'Kitty' Witham, em uma carta para sua mãe.

Na carta, escrito em 27 de janeiro de 1756, quase dois meses após o terremoto de 1755, Irmã Kitty explica como ela estava lavando as "coisas do chá" quando o terremoto - "o Terrível Afaire" - começou.

A irmã Kitty descreve vividamente os primeiros momentos do terremoto, escrevendo:"começou como o barulho dos treinadores e as coisas diante de mim danando para cima e para baixo sobre a mesa, Eu procuro por mim e vejo as paredes tremendo, e uma queda, então eu levantei e peguei meus calcanhares, com Jesus na minha boca, e para o quire eu corro, pensando em estar seguro lá, mas não havia Entranc [e], mas tudo caindo ao nosso redor, e a cal e a poeira tão espessas que não havia visão. "

A irmã Kitty escreve que as irmãs estavam todas vivas e bem, mas com medo, e descreve como eles tiveram que dormir sob uma pereira coberta com um tapete por oito dias antes que uma casa de madeira pudesse ser feita no jardim. Além de descrever a destruição do prédio do convento, A irmã Kitty também fornece informações sobre o estado da cidade e seus habitantes. Ela explica que Lisboa é "Nada mais que um sopro de Pedras Causadas pelo Grande Fero que ardeu durante Oito dias" e que o terremoto resultou na morte de mais de 40, 000 pessoas. A Irmã Kitty também conta histórias que ouviu sobre o destino de várias pessoas em Lisboa, alguns dos quais sobreviveram ao terremoto e outros que tragicamente perderam suas vidas.

Annie Price, o arquivista que catalogou o arquivo da Abadia de Syon nas Coleções Especiais da Universidade de Exeter, disse:"Esta carta é bastante notável, não apenas por seu valor probatório como um relato de primeira mão do terremoto, mas também como um vislumbre tentador da vida de uma mulher como freira exilada no século XVIII. Ele fornece uma visão sobre sua rotina diária, os laços estreitos que ela manteve com amigos e familiares na Inglaterra, e suas emoções após o terremoto. Curiosamente, mais vestígios da Irmã Kitty podem ser encontrados na Coleção da Abadia de Syon:seu voto de profissão é mantido no arquivo, vários livros contêm suas inscrições manuscritas, e ela mesma transcreveu vários dos manuscritos. O estilo de escrita da irmã Kitty é vibrante e envolvente, e sua presença duradoura em várias fontes escritas dentro da coleção indicam uma forte paixão pela leitura e escrita. "

A Abadia de Syon foi a única comunidade religiosa católica inglesa a continuar existindo sem interrupção após a dissolução dos mosteiros de Henrique VIII. Foi fundado em Twickenham em 1415 como um mosteiro da Ordem de São Salvador. Ele acomodava freiras e monges, e era governado por uma abadessa. A comunidade fechada seguiu a Regra de Santa Brígida da Suécia e se destacou por sua dedicação à leitura e à contemplação.

Após a dissolução dos mosteiros, a comunidade continuou sua prática religiosa em grupos menores. A Abadia de Syon foi restaurada por um curto período na Inglaterra sob o governo de Maria I, mas quando sua irmã Elizabeth I se tornou rainha, a comunidade deixou a Inglaterra e foi para o exílio. Depois de passar 50 anos migrando pelos Países Baixos e pela França, a comunidade encontrou uma nova casa em Lisboa em 1594.

Após o Grande Terremoto de Lisboa, as freiras da Abadia de Syon conseguiram reconstruir o seu convento e continuar a sua vida religiosa em Portugal. A comunidade voltou para a Inglaterra em 1861, inicialmente residindo em Spetisbury em Dorset. Em 1887, as irmãs se mudaram para Devon, onde permaneceram por mais de um século - primeiro em Chudleigh e depois de 1925 em South Brent - até 2011, quando foi tomada a decisão de fechar a Abadia de Syon.

O arquivo da Abadia de Syon foi depositado por empréstimo para custódia com Coleções Especiais da Universidade de Exeter pelas freiras Bridgettine restantes da Abadia de Syon em 2011, e foi catalogado entre novembro de 2016 e junho de 2018. Embora Syon Abbey não esteja mais ativo, o arquivo, manuscritos e livros impressos permanecem juntos e coletivamente formam um recurso inestimável para explorar e pesquisar a Abadia de Syon e sua história.