A cada ano, o oceano é inundado com 4,8 a 12,7 milhões de toneladas de plástico trazidas da terra. Uma grande proporção deste plástico está entre 0,001 a 5 milímetros, e denominado "microplástico".

Mas o que acontece durante uma tempestade, quando as amarrações da chuva canalizam ainda mais água dos solos urbanos para os cursos de água? A data, ninguém estudou o quão importantes os eventos de tempestades podem ser na poluição dos cursos de água com microplásticos.

Então, para descobrir, Eu estudei minha hidrovia local em Sydney, o estuário do rio Cooks. Eu saía diariamente para medir quantos microplásticos havia na água, antes, no decorrer, e depois de uma grande tempestade em outubro, 2018.

Os resultados, publicado na quarta-feira, foram surpreendentes. As partículas de microplástico no rio aumentaram mais de 40 vezes com a tempestade.

Para o interior do oeste de Sydneysiders, o rio Cooks é conhecido por ser particularmente poluído. Mas é muito semelhante a muitas áreas de captação urbanas em todo o mundo.

Se a relação entre eventos de tempestade e microplásticos que encontrei no rio Cooks se aplica a outros rios urbanos, então as concentrações de microplásticos aos quais estamos expondo animais aquáticos são muito maiores do que se pensava anteriormente.

14 milhões de partículas de plástico

Eles podem ser minúsculos, mas os microplásticos são uma grande preocupação para a vida aquática e cadeias alimentares. Animais como pequenos peixes e zooplâncton consomem diretamente as partículas, e a ingestão de microplásticos tem o potencial de retardar o crescimento, interferem na reprodução, e causar a morte.

Determinar exatamente quanto microplástico entra nos rios durante as tempestades exigiu a tarefa nada glamorosa de ficar na chuva para coletar amostras de água, enquanto assiste a fluxos de detritos indesejados flutuando (os destaques incluem um extintor de incêndio, um terno de duas peças, e uma ladainha de bolas de tênis).

De volta ao laboratório, um processo de vários estágios é usado para separar os microplásticos. Isso inclui flutuante, filtragem, e usando soluções químicas fortes para dissolver itens não plásticos, antes da identificação e contagem com microscópios especializados.

Nos dias anteriores à tempestade de outubro de 2018, havia 0,4 partículas de microplástico por litro de água no rio Cooks. Isso saltou para 17,4 microplásticos por litro depois da tempestade.

Geral, esse número é em média de 13,8 milhões de partículas microplásticas flutuando no estuário do rio Cooks nos dias após a tempestade.

Em outras hidrovias urbanas ao redor do mundo, os cientistas encontraram números igualmente altos de microplásticos.

Por exemplo, no Rio das Pérolas da China, microplástico em média 19,9 partículas por litro. No rio Mississippi nos EUA, microplástico varia de 28 a 60 partículas por litro.

De onde vêm os microplásticos?

Sabemos que o escoamento durante as tempestades é uma das principais maneiras pelas quais poluentes, como sedimentos e metais pesados, acabam nos cursos d'água. Mas não se sabe muito sobre como o microplástico chega lá.

No entanto, pense na sua rua. Onde quer que você veja lixo, provavelmente também existem microplásticos que você não pode ver e que acabarão por entrar nos cursos de água quando chover.

Muitas outras fontes de microplásticos são menos óbvias. Pneus de carro, por exemplo, que normalmente contêm mais plástico do que borracha, são uma importante fonte de microplásticos em nossos cursos de água. Quando seus pneus perdem o piso com o tempo, fragmentos microscópicos de pneus são deixados nas estradas.

Microplásticos podem até se acumular em estradas e telhados com a deposição atmosférica. Todo dia, microplásticos leves, como microfibras de roupas sintéticas, são carregados pelo vento, assentando e acumulando antes de serem levados para rios e riachos.

O que mais, durante as tempestades, os sistemas de águas residuais podem transbordar, contaminando cursos de água. Junto com esgoto, isso pode incluir altas concentrações de microfibras sintéticas de máquinas de lavar domésticas.

E em áreas regionais, microplásticos podem ser lavados de solos agrícolas. O lodo de esgoto é frequentemente aplicado ao solo, pois é rico em nutrientes, mas a mesma lama também é rica em microplásticos.

O que pode ser feito?

Existem muitas maneiras de mitigar os efeitos negativos das águas pluviais nos cursos de água.

Telas, armadilhas, e barreiras podem ser instaladas em escoamentos e rios e coletar grandes pedaços de lixo, como garrafas e embalagens. Mas a utilidade dessas abordagens para os microplásticos é desconhecida.

Raingardens e lagoas de retenção são usados ​​para capturar e diminuir a velocidade da água da chuva, permitindo que os poluentes caiam para o fundo em vez de serem transportados para os rios. Os pântanos artificiais funcionam de maneiras semelhantes, desviando as águas pluviais para permitir que os processos naturais removam as toxinas da água.

Mas embora mitigar os efeitos de microplásticos que transportam águas pluviais seja importante, a única maneira de realmente interromper essa poluição é reduzir nossa dependência do plástico. Devemos desenvolver políticas para reduzir e regular a quantidade de material plástico produzido e vendido.

O plástico é onipresente, e sua produção em todo o mundo não diminuiu, atingindo 359 milhões de toneladas a cada ano. Muitos países agora têm ou planejam introduzir leis que regulam a venda ou produção de alguns itens, como sacolas plásticas, plásticos de uso único e microesferas em produtos de limpeza.

Na Austrália, a maioria dos governos estaduais se comprometeu a banir as sacolas plásticas, mas ainda não existem leis que proíbam o uso de microplásticos em produtos de limpeza ou cosméticos, ou plásticos descartáveis.

Fizemos um bom começo, mas precisaremos de mudanças mais profundas no que produzimos e consumimos para conter a maré de microplásticos em nossos cursos de água.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.