Um importante cientista marinho da Heriot-Watt University aproveitou a oportunidade de sua vida para mergulhar no fundo do oceano.

Usando o submarino de alto mar chamado Alvin, que ficou famoso por sua primeira pesquisa dos destroços do Titanic, O professor Andrew K. Sweetman, do Lyell Centre em Edimburgo, fez a descida de 2.500 m até o fundo do oceano na costa oeste do México em dezembro de 2019.

Aqui, ele ajudou a examinar a recuperação de aberturas submarinas de erupções vulcânicas subaquáticas e coletou amostras de vida marinha para examinar a prevalência de parasitas nelas. Ele também visitou locais históricos de ventilação vulcânica que não estavam mais ativos para documentar como a biologia muda, já que muito pouco se sabe sobre esses ecossistemas.

Esta não é a primeira vez que o professor Sweetman estuda o fundo do mar. Alguns de seus trabalhos recentes no Oceano Pacífico encontraram uma fonte potencialmente nova de matéria orgânica - biomassa microbiana produzida a partir de CO ₂ - sendo produzidos in situ que podem atuar como alimento para organismos do fundo do mar. Antes disso, os pesquisadores pensaram que a maior fonte de alimento para os ecossistemas do fundo do mar era a matéria orgânica - como peixes mortos e plâncton.

O professor Sweetman disse que "a biomassa bacteriana se torna potencialmente uma fonte de alimento para outros animais no fundo do mar, então, na verdade, o que descobrimos é uma fonte alternativa de alimento potencial nas partes mais profundas do oceano, onde pensávamos que não havia nenhum. Também, se as descobertas do estudo forem ampliadas para os oceanos em todo o mundo, pode significar 200 milhões de toneladas de CO ₂ está sendo transformado em biomassa todos os anos. "

Por meio de projetos de pesquisa recém-financiados, O professor Sweetman pretende explorar a importância deste novo processo em outras regiões dos oceanos Pacífico e Atlântico nos próximos 4-5 anos.

Ele diz:"Precisamos explorar esse processo com mais detalhes, como no momento, não sabemos de onde vem a energia para o CO ₂ fixação, e quais micróbios estão fixando C em sua biomassa. Depois de descobrirmos isso, podemos começar a interrogar os dados disponíveis sobre a diversidade microbiana no fundo do mar para avaliar onde esse processo está acontecendo no oceano. "

O professor Sweetman explicou que este trabalho é fundamental para a compreensão dos efeitos da perturbação do fundo do mar, como mineração. A área em que trabalha atualmente no Clarion Clipperton Fracture Zone (CCFZ), O Oceano Pacífico foi amplamente pesquisado quanto ao seu potencial de mineração em alto mar e equipes de pesquisadores estão agora conduzindo pesquisas para avaliar a biodiversidade do CCFZ para entender o impacto que a mineração em alto mar pode ter.

A crescente demanda por metais e elementos de terras raras para uso em infraestrutura de energia renovável e eletrônica está acelerando a pesquisa sobre minerais do fundo do mar e seu potencial para exploração. O CCFZ é de particular importância devido à alta abundância de nódulos polimetálicos - ca. 30 bilhões de toneladas. Os nódulos aqui são ricos em manganês, cobre, cobalto, níquel, e traços de metais, como molibdênio, elementos de lítio e terras raras.

O professor Sweetman explica:"Os experimentos de perturbação em pequena escala que realizamos mostraram uma recuperação limitada da vida marinha e dos micróbios por longos períodos, portanto, a mineração em alto mar pode impactar significativamente os micróbios do fundo do mar que podem estar ativamente removendo CO ₂ . Se uma quantidade significativa de CO ₂ é removido a cada ano pelas comunidades microbianas dentro das áreas de mineração, a mineração pode afetar inadvertidamente este importante serviço do ecossistema no fundo do mar. "