p Os pesquisadores da Florida State University têm mais informações sobre uma estranha criatura marinha encontrada nos oceanos ao redor do mundo e o que sua presença significa para a saúde de um ecossistema marinho. p Os cientistas pensaram que salps - pequenos organismos marinhos que parecem límpidos, bolhas gelatinosas - competiam por recursos com krill, criaturas semelhantes a camarões que são uma importante fonte de alimento para muitos animais marinhos. Mas uma nova pesquisa publicada em Limnologia e Oceanografia sugere que os salps estão, na verdade, competindo por comida com um organismo conhecido como protista.

p "Esses animais fascinantes e bizarros estão se tornando mais abundantes no vasto e aquecido Oceano Antártico, então procuramos entender como sua presença muda os ecossistemas marinhos, "disse Michael Stukel, pesquisador do Centro de Estudos de Predição Oceano-Atmosférica da FSU e professor associado do Departamento da Terra, Ocean and Atmospheric Science.

p Embora salpas possam se assemelhar a águas-vivas, eles são um dos primeiros exemplos de cordados a evoluir, e, portanto, mais intimamente relacionado aos humanos.

p Esses organismos vivem nos oceanos ao redor do mundo e se alimentam de fitoplâncton. Quando sua fonte de alimento é abundante, salps rapidamente se multiplicam com a ajuda de um ciclo reprodutivo incomum, formando grandes flores feitas de milhares de organismos. Eles removem o dióxido de carbono da atmosfera ao comer algas e compactá-las em minúsculas bolinhas que afundam no fundo do oceano.

p Salps também são uma fonte de alimento para alguns animais marinhos, mas não fornecem muita nutrição. Sua importância para a teia alimentar marinha é eclipsada pelo krill, que são alimentos nutritivos para todos os tipos de animais, de pequenas anchovas a enormes baleias. A velha teoria era que as flores de salpa eliminavam o krill, levando a mais sequestro de carbono, mas menos alimento para os organismos marinhos.

p Em vez de, salps provavelmente estão substituindo protistas minúsculos que não são uma importante fonte de alimento para grandes organismos no oceano. Embora salps sejam muito maiores do que esses protistas, eles se alimentam das mesmas algas microscópicas. Imagine um elefante que come a mesma comida que uma formiga, Stukel disse.

p Para entender o tamanho das presas que os salps estavam comendo, os pesquisadores construíram um tanque circular e encheram-no com salps e água do mar, que continha sua presa. Eles mediram a fluorescência das presas das salpas que viviam na água e rastrearam como ela mudava ao longo do tempo para entender o tamanho das presas que estavam sendo comidas.

p Como os protistas são do mesmo tamanho de suas presas, eles precisavam usar um método diferente para ver o tamanho das presas que estavam comendo. Os pesquisadores encheram uma garrafa de água do mar, que continha uma quantidade típica de protistas e presas, e outro com água do mar diluída, o que diminuiu a frequência com que o predador e a presa se encontravam. Após 24 horas, eles poderiam usar a mesma técnica de medição de fluorescência para ver que tipo de presa os protistas comiam.

p Aprender que os salps provavelmente estão competindo com os protistas, e não com krill, É uma razão para repensar o papel das flores de salpa no ecossistema do oceano.

p "Se conseguirmos mais desses organismos realmente estranhos, como isso vai mudar a maneira como o oceano funciona - para tudo no oceano, mas também para os humanos? ", disse Stukel." Nossos resultados sugerem que as salpas nem mesmo competem realmente com o krill. Eles vão substituir os protistas, então se isso acontecer, você terá muito mais sequestro de carbono e provavelmente terá um pouco mais de disponibilidade de alimentos, porque embora a salpa não seja uma presa tão boa quanto o krill, eles ainda são melhores presas do que protistas. "