Ao estudar esgoto em uma estação de tratamento de águas residuais de New Haven, uma equipe de pesquisadores de Yale determinou que o código genético embutido nas fezes pode ser usado como um sinal de alerta precoce de surtos de COVID-19.

O time, liderado por Jordan Peccia, da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Yale, testei amostras diárias de lodo para bits de código de coronavírus, conhecido como RNA. Eles então descobriram que poderiam usar apenas seus próprios dados para recriar a curva dos casos COVID-19 na área de New Haven.

"Exceto que vimos sete dias antes, "Peccia disse.

O estudo, que foi postado online na sexta-feira, mas ainda não foi revisado por pares, tem implicações para a resposta do coronavírus de Connecticut. Durante os primeiros dois meses da pandemia, o estado lutou para aumentar a capacidade de teste. Mesmo agora, após um grande teste de ramp-up, os testes clínicos se concentram naqueles que apresentam sintomas.

Isso significa que os pacientes muitas vezes não são testados até que comecem a mostrar os sintomas, ou podem não ser testados se permanecerem assintomáticos. Enquanto isso, eles podem estar espalhando o vírus silenciosamente.

Mas o esgoto mantém um registro de todos os casos.

"Antes de ser sintomático e depois de infectado, você certamente pode se livrar desse vírus e ser infeccioso, "Peccia disse." Assim que você começar a se livrar dele, quer você sinta isso ou não, vamos vê-lo nas águas residuais. "

Para seu estudo, Peccia e sua equipe coletaram amostras diárias de esgoto da Instalação de Redução de Poluição de Água da Costa Leste em New Haven, de meados de março até 1º de maio. Eles testaram a concentração de cada amostra de RNA de coronavírus e, em seguida, compararam essas concentrações diárias com os dados reais de casos de COVID-19 e hospitalizações nas cidades atendidas pela estação de tratamento de água.

Eles descobriram que a concentração de RNA do coronavírus aumentou e diminuiu vários dias antes das flutuações correspondentes nos casos reais de COVID-19 e hospitalizações, conforme relatado pelo hospital local e pelo estado.

De acordo com o estudo, as amostras de lodo previram flutuações de hospitalização três dias antes de ocorrerem, e testar as flutuações de dados sete dias antes de ocorrerem.

"Acho que é bastante evidente que, se você puder ver o que está acontecendo antes, isso é melhor, "Peccia disse.

O esgoto tem sido usado como um indicador de saúde pública muito antes de COVID-19 entrar em cena, Peccia disse. Por exemplo, a Organização Mundial de Saúde usou amostras de esgoto para monitorar surtos de pólio. E em Oregon, pesquisadores usaram amostras de águas residuais para mapear o uso de drogas.

Mesmo dentro da pesquisa COVID-19, houve estudos semelhantes de águas residuais em Massachusetts, Austrália e França.

Mas, nesses casos e no estudo de Yale, os dados podem contar apenas uma parte da história.

Peccia enfatizou que os dados do lodo de esgoto são "uma informação única, "não é um substituto para os testes clínicos tradicionais. Como os dados de esgoto não são individualizados, ele não pode dizer aos funcionários onde iniciar o processo de rastreamento de contato ou quem direcionar para a quarentena. O teste clínico é "insubstituível, "Peccia disse.

Mas as amostras de lodo podem ser usadas para prever os aumentos do COVID-19 e, potencialmente, dar às autoridades tempo para se preparar antes que um grupo de casos chegue. Esse tempo de espera pode salvar vidas.

Peccia disse que vê esses dados como uma ferramenta adicional que as autoridades podem usar para informar seus planos de reabertura - ou, se uma área ver um pico nos casos, como um aviso prévio de que essas reaberturas precisam ser revertidas.

"Pode ser útil ... porque essas são decisões difíceis de tomar, "Peccia disse." Se você olhar para outros estados, não é exagero imaginar que a curva poderia voltar para cima. "

Como Peccia e sua equipe retiraram amostras do que é conhecido como "lodo de esgoto primário", que é uma forma mais concentrada de esgoto, o processo que usaram é bastante simples e barato, ele disse. Ele acha que o processo é "facilmente escalonável" e poderia ser usado em outros municípios em Connecticut.

Por enquanto, Peccia e sua equipe continuaram coletando amostras diárias na estação de tratamento em New Haven, e eles planejam apresentar seus dados para a cidade na próxima semana.

"Todos nós queríamos fazer algo que fosse útil e realmente esperávamos que pudesse funcionar bem o suficiente para ser útil pelo menos para a cidade em que vivemos, "Peccia disse." E eu acho que poderia ser.

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