O alto valor do ouro tornou-o um dos principais alvos das operações de mineração industrial massiva projetadas para extrair o mineral da maneira mais eficiente possível. Máquinas pesadas, mineração de tiras e técnicas de extração de ácido dão aos mineiros acesso ao valioso metal, mas podem ter efeitos colaterais significativos. A indústria de mineração e extração de ouro cria uma ampla variedade de tipos de poluição, e se não for regulamentada, pode devastar qualquer região que abriga as veias do minério procurado.

Poluição do Ar

Minas de ouro são geralmente operações de larga escala, com máquinas pesadas e grandes veículos necessários para escavar e transportar minério de um lugar para outro. Esses veículos de grande porte produzem emissões e gases de efeito estufa como qualquer outro veículo movido a motor de combustão, mas geralmente em uma escala maior e com eficiência de combustível muito menor. Além disso, o equipamento de movimentação de terra que escava os poços da mina ou retira o solo superficial pode produzir quantidades substanciais de poeira e partículas transportadas pelo ar que podem reduzir ainda mais a qualidade do ar ao redor da operação de mineração. A poluição aerotransportada da mineração de ouro freqüentemente contém metais pesados, como o mercúrio, e, como tal, é um risco potencial à saúde de qualquer pessoa exposta a ele.

Poluição do solo

A poluição do solo criada pelas operações de mineração é outra ameaça à vida selvagem e à saúde humana. Freqüentemente, valiosos minérios passam por rochas contendo sulfetos e expor essa rocha cria ácido sulfúrico. A lavagem desses subprodutos tóxicos resulta em uma pasta semissólida chamada “rejeitos” que pode contaminar o solo com o qual entra em contato. O ácido lixiviado de rejeitos pode envenenar as águas subterrâneas, e as substâncias tóxicas e metais pesados ​​presentes no material restante podem invadir o solo e permanecer perigosos por anos.

Poluição da Água

A mineração de ouro também tem o potencial de contaminar os suprimentos de água próximos. Ácido lavado de minas freqüentemente encontra seu caminho para o lençol freático, alterando o pH dos riachos e rios próximos e ameaçando a sobrevivência da vida selvagem. Se um reservatório de rejeitos estourar, isso pode resultar em um deslizamento de terra tóxico que pode bloquear o fluxo de cursos de água e acabar com qualquer coisa viva que encontrar. Além disso, algumas operações de mineração de pequena escala praticam o despejo ilegal de seus subprodutos tóxicos. Um desses casos é a mina de Minahasa Reya, na Indonésia. Em 2003, a corporação que administrava a mina despejou 4 milhões de toneladas de rejeitos tóxicos na Baía de Buyat, o suficiente para deixar resíduos detectáveis ​​em peixes capturados na baía e fazer com que nadadores e pescadores sofressem erupções cutâneas.

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