p O fraco, brilho efêmero que emana da nebulosa planetária ESO 577-24 persiste por apenas um curto período de tempo - cerca de 10, 000 anos, um piscar de olhos em termos astronômicos. O Very Large Telescope do ESO capturou esta concha de gás ionizado brilhante - o último suspiro da estrela moribunda cujos restos fervilhantes são visíveis no centro desta imagem. À medida que a concha gasosa desta nebulosa planetária se expande e escurece, ele desaparecerá lentamente de vista. p Uma concha evanescente de gás brilhante se espalhando pelo espaço - a nebulosa planetária ESO 577-24 - domina esta imagem. Esta nebulosa planetária é os restos de uma estrela gigante morta que se desprendeu de suas camadas externas, deixando para trás um pequeno, estrela anã intensamente quente. Este remanescente diminuído irá esfriar gradualmente e desaparecer, vivendo seus dias como o mero fantasma de uma estrela gigante vermelha outrora vasta.

p Gigantes vermelhas são estrelas no fim de suas vidas que esgotaram o combustível de hidrogênio em seus núcleos e começaram a se contrair sob as garras esmagadoras da gravidade. Conforme uma gigante vermelha encolhe, a imensa pressão reacende o núcleo da estrela, fazendo com que jogue suas camadas externas no vazio como um poderoso vento estelar. O núcleo incandescente da estrela moribunda emite radiação ultravioleta intensa o suficiente para ionizar essas camadas ejetadas e fazer com que brilhem. O resultado é o que vemos como uma nebulosa planetária - um final, testamento fugaz de uma estrela antiga no final de sua vida.

p Esta deslumbrante nebulosa planetária foi descoberta como parte da National Geographic Society? -? Palomar Observatory Sky Survey na década de 1950, e foi registrado no Catálogo Abell de Nebulosas Planetárias em 1966. Por volta de 1400 anos-luz da Terra, o brilho fantasmagórico do ESO 577-24 só é visível através de um poderoso telescópio. Conforme a estrela anã esfria, a nebulosa continuará a se expandir no espaço, desaparecendo lentamente de vista.