p Os astrônomos do Observatório Las Cumbres (LCO) fazem parte de uma equipe internacional de cientistas que usou o satélite Kepler da NASA para ter um raro vislumbre de uma supernova Tipo Ia minutos após a explosão. A supernova, chamado SN 2018oh, estava mais brilhante do que o esperado nos primeiros dias. O brilho aumentado é uma indicação de que bateu em uma estrela companheira próxima. Isso se soma ao crescente corpo de evidências de que alguns, mas nem todos, dessas supernovas termonucleares têm uma grande estrela companheira que desencadeia a explosão. p Observatório Las Cumbres (LCO), baseado em Goleta, Califórnia, é uma rede global de 21 telescópios robóticos que obteve alguns dos melhores dados que caracterizam a supernova em apoio à missão da NASA. Wenxiong Li, o autor principal de um dos três artigos publicados hoje sobre a descoberta, estava baseado na LCO quando grande parte da pesquisa estava em andamento. Cinco outros astrônomos LCO, que são afiliados à Universidade da Califórnia em Santa Bárbara (UCSB), também contribuiu para dois dos artigos.

p Compreender as origens das supernovas Tipo Ia é fundamental porque elas são usadas como velas padrão para mapear distâncias na cosmologia. Eles foram usados ​​para descobrir a energia escura, a força misteriosa que faz com que o universo acelere em sua expansão. Os astrônomos sabem há muito tempo que uma supernova é a explosão de uma estrela anã branca densa (uma anã branca tem a massa do sol, mas apenas o raio da Terra; uma colher de chá de uma anã branca pesaria cerca de 23.000 libras). O que desencadeia a explosão é menos compreendido. Uma teoria afirma que as explosões são a fusão de duas estrelas anãs brancas. Outra é que a segunda estrela não é uma anã branca, mas uma estrela de tamanho normal ou mesmo gigante que perde apenas parte de sua matéria para a anã branca para iniciar a explosão. Nesta teoria, a explosão então atinge a segunda estrela sobrevivente, fazendo com que a supernova seja extremamente brilhante em suas primeiras horas.

p Testar a teoria foi considerado tão importante para a NASA que alguns dos últimos meses da vida do satélite Kepler foram dedicados a procurar esse fenômeno. A capacidade do Kepler de obter dados sobre grandes regiões do céu a cada poucos minutos era única e permitiu aos cientistas observar esse tipo de supernova nos primeiros momentos da explosão - os primeiros já vistos.

p Quando o satélite Kepler observou uma supernova, precisava do apoio de outros instrumentos. Como o satélite mede apenas o brilho da luz e só vê em preto e branco, astrônomos também usaram telescópios terrestres para observar a explosão em cores e obter espectroscopia para revelar suas assinaturas químicas. Os telescópios regulares baseados em terra não têm o campo de visão massivo do Kepler e são restritos pela rotação da Terra - as observações são limitadas à noite local. Observatório Las Cumbres, com sua rede de telescópios em toda a Terra, sempre tem telescópios prontos no escuro. A rede LCO, como Kepler, pode olhar fixamente para o mesmo local por 24 horas ou mais.

p "As capacidades do Kepler e do Observatório Las Cumbres são tão complementares, Há anos tenho sonhado em usá-los juntos para abordar as origens das supernovas Tipo Ia. É incrível ver isso finalmente acontecer, "disse Andy Howell, quem é o chefe do grupo de supernovas na LCO, um membro do corpo docente da UCSB, e co-autor em dois dos artigos.

p O satélite Kepler normalmente aponta para trás em sua órbita, longe da Terra. A NASA decidiu que isso era necessário para proteger a ótica do satélite de detritos e evitar que o brilho da Terra sobrecarregasse os detectores sensíveis. Os alvos vistos nesta direção do Kepler não são visíveis pelos telescópios terrestres por muito tempo. Com o Kepler chegando ao fim de sua vida, A NASA decidiu correr o risco de apontar o telescópio para a frente em sua órbita. Isso permitiu que o LCO tomasse dados simultaneamente enquanto o Kepler observava a supernova.

p Howell adicionou, "Isso realmente mostra seu espírito de descoberta na NASA que eles correram um risco em nome da ciência com o Kepler. Valeu a pena."

p Esta não é a primeira vez que distorções na luz inicial das supernovas termonucleares foram vistas. Efeitos semelhantes foram observados em supernovas em 2012, 2014, e 2017. O Observatório Las Cumbres foi a única instalação a ter desempenhado um papel em todos esses estudos [veja a história aqui]. A interpretação dos resultados nem sempre foi direta. O evento de 2012 teve dados esparsos. A de 2014 foi uma supernova muito incomum. O de 2017 não conseguiu corresponder a outras previsões teóricas associadas a uma supernova com uma grande estrela companheira. Mesmo a nova supernova tem controvérsia - alguns cientistas da grande equipe internacional acham que outras explicações podem explicar o estranho comportamento inicial da supernova.

p "Isso foi tão emocionante porque era raro que, como observadores, tivéssemos que procurar algo que havia sido previsto em simulações de computador, "disse Curtis McCully, que é um cientista da LCO e co-autor em dois dos artigos.

p Outras observações de SN 2018oh e outras supernovas como essa podem resolver a controvérsia sobre seu estranho comportamento nos primeiros dias logo após sua explosão. Enquanto o Kepler da NASA está sem gás, O Observatório Las Cumbres está apenas começando.

p McCully acrescentou, "Com novas tecnologias, como a rede LCO de telescópios robóticos e a espaçonave Kepler, saímos da era das fotos para as imagens em movimento do universo:é um momento tão emocionante para estar na astronomia enquanto buscamos o que realmente acontece durante a noite. "