p Os alunos da quinta série que fabricam modelos de sistema solar de isopor podem ter a ideia certa. Pesquisadores da Universidade de Lehigh descobriram um novo planeta orbitando uma estrela a 320 anos-luz da Terra e que tem a densidade de isopor. Este "planeta inchado" fora de nosso sistema solar pode conter oportunidades para testar atmosferas que serão úteis na avaliação de planetas futuros em busca de sinais de vida. p "Está muito inflado, de modo que, embora tenha apenas um quinto da massa de Júpiter, é quase 40 por cento maior, tornando-o tão denso quanto isopor, com uma atmosfera extraordinariamente grande, "disse Joshua Pepper, astrônomo e professor assistente de física na Universidade de Lehigh, que liderou o estudo em colaboração com pesquisadores da Vanderbilt University e da Ohio State University, junto com pesquisadores em universidades e observatórios e astrônomos amadores em todo o mundo.

p A pesquisa, "KELT-11b:um exoplaneta sub-saturno altamente inflado em trânsito no subgigante HD 93396 V + 8, "é publicado online em The Astronomical Journal .

p A estrela hospedeira do planeta é extremamente brilhante, permitindo a medição precisa das propriedades da atmosfera do planeta e tornando-o "um excelente teste para medir a atmosfera de outros planetas, "Pepper disse. Essas observações ajudam os astrônomos a desenvolver ferramentas para ver os tipos de gases na atmosfera, que será necessário nos próximos 10 anos, quando eles aplicarem técnicas semelhantes a exoplanetas semelhantes à Terra com telescópios de próxima geração agora em construção.

p O planeta, chamado KELT-11b, é uma versão extrema de um planeta gasoso, como Júpiter ou Saturno, mas está orbitando muito perto de sua estrela hospedeira em uma órbita que dura menos de cinco dias. A estrela, KELT-11, começou a usar seu combustível nuclear e está evoluindo para uma gigante vermelha, então o planeta será engolfado por sua estrela e não sobreviverá pelos próximos cem milhões de anos.

p A pesquisa KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope) usa dois pequenos telescópios robóticos, um no Arizona e outro na África do Sul. Os telescópios examinam o céu noite após noite, medindo o brilho de cerca de cinco milhões de estrelas. Os pesquisadores procuram estrelas que parecem esmaecer ligeiramente em intervalos regulares, o que pode indicar que um planeta está orbitando aquela estrela e a eclipsando. Os pesquisadores então usam outros telescópios para medir a "oscilação" gravitacional da estrela - o leve puxão que um planeta exerce sobre a estrela enquanto orbita - para verificar se o escurecimento, chamado de "trânsito, "é devido a um planeta e para medir a massa do planeta.

p Cientistas e cidadãos pesquisam o céu

p Pepper construiu os dois telescópios usados ​​na pesquisa KELT, que ele dirige com pesquisadores da Vanderbilt University, Universidade Estadual de Ohio, Universidade Fisk e Observatório Astronômico Sul-Africano. Entre os mais de 30 contribuintes da pesquisa são parceiros da NASA, Universidade de Harvard, Universidade da Pensilvânia, Universidade de Princeton e Universidade da Califórnia em Berkeley. O estudante de graduação em física da Lehigh University, Jonathan Labadie-Bartz, é membro da equipe KELT e co-autor do artigo. Cerca de 40 "cientistas cidadãos" em 10 países em quatro continentes também contribuíram para o projeto KELT e vários contribuíram diretamente para a descoberta do KELT-11b e são co-autores no artigo.

p Enquanto vários projetos usando pequenos telescópios robóticos encontraram centenas de planetas orbitando outras estrelas - e telescópios espaciais como a missão Kepler da NASA descobriram milhares - a maioria desses planetas orbita estrelas fracas, tornando difícil medir as propriedades dos planetas com precisão.

p "O projeto KELT é projetado especificamente para descobrir alguns planetas cientificamente valiosos orbitando estrelas muito brilhantes, e KELT-11b é um excelente exemplo disso, "Pepper disse. A estrela, KELT-11, é o mais brilhante do hemisfério sul conhecido por hospedar um planeta em trânsito com mais de uma magnitude e o sexto hospedeiro de trânsito mais brilhante descoberto até hoje. Os planetas descobertos pela pesquisa KELT serão observados em detalhes por grandes telescópios espaciais como o Hubble e Spitzer e o Telescópio Espacial James Webb, programado para lançamento em 2018, para entender como os planetas se formam e evoluem e como suas atmosferas se comportam, Pepper disse.

p Os pesquisadores do KELT começaram a descobrir planetas gigantes gasosos orbitando estrelas brilhantes, mas não esperava encontrar planetas com massa tão baixa e tamanhos grandes. Localizada no céu do sul, o KELT-11b "extraordinariamente inflado" é o planeta de densidade mais baixa com uma massa e raio medidos com precisão que foi descoberto. "Ficamos muito surpresos com a densidade incrivelmente baixa deste planeta, "Pepper disse." É extremamente grande para sua massa. Ele tem um quinto da massa de Júpiter, mas está inflado neste planeta realmente pouco denso. "

p Embora os pesquisadores estejam debatendo a causa da inflação do KELT-11b, um estudo mais aprofundado do planeta pode fornecer informações adicionais sobre o mecanismo que causa os planetas inflados, Pepper disse. A grande atmosfera do planeta também oferece boas oportunidades para o desenvolvimento de técnicas necessárias para identificar substâncias químicas na atmosfera dos planetas para avaliar a habitabilidade ou produtos da vida na atmosfera de outros planetas.

p "Não sabemos de quaisquer planetas ou estrelas semelhantes à Terra para os quais possamos medir suas atmosferas, embora esperemos descobrir mais nos próximos anos, Pepper disse. "Estes planetas (de gás gigante) são os padrões de ouro ou bases de teste para aprender como medir a atmosfera dos planetas."

p A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation, NASA e uma variedade de universidades e fundações.