p No último ano e meio, o sol tem estado bastante escuro:dificilmente uma mancha solar cobriu sua superfície, dificilmente uma explosão solar lançou radiação e partículas para o espaço. Como agora mostram os dados observacionais, nos últimos nove meses, a atividade solar tem voltado lentamente a aumentar. Já em dezembro de 2019, nossa estrela ultrapassou seu mínimo de atividade, um evento que ocorre aproximadamente a cada onze anos. Isso confirma as previsões feitas pelo Painel de Previsão do Ciclo Solar 25, um painel internacional de especialistas organizado pela NASA e NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), em março do ano passado. O painel, cujos membros incluem Robert Cameron do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS) na Alemanha, espera que o sol seja tão manso no início do ciclo solar 25 como foi nos onze anos anteriores. p Por mais de 30 anos, A NASA e a NOAA convidam regularmente especialistas internacionais para prever a atividade solar nos próximos anos. Esta não é uma tarefa fácil, já que o comportamento de nossa estrela é caracterizado por uma interação peculiar de confiabilidade e capricho. As fases de alta e baixa atividade solar se alternam em um ritmo surpreendentemente regular:aproximadamente onze anos estão entre dois mínimos de atividade. Ao mesmo tempo, algumas propriedades dos ciclos solares, como sua força e duração exata, podem variar e não parecem obedecer a uma regra de longo prazo.

p A previsão do ciclo solar mais recente de março de 2019 agora passou em seu primeiro teste e previu corretamente o início do próximo ciclo, dia 25 desde o início de observações solares confiáveis, como a NASA e a NOAA anunciam hoje. O Painel de Previsão do Ciclo Solar 25 localizou este ponto no tempo entre novembro de 2019 e outubro de 2020. As medições de satélites de pesquisa nos últimos meses agora mostram que a atividade solar realmente aumentou novamente desde dezembro de 2019.

p Determinar o comportamento de nossa estrela com antecedência não é apenas de interesse científico. “Em fases de alta atividade, erupções violentas de partículas e radiação do sol também podem afetar a Terra, "diz Robert Cameron do MPS, que contribuíram para as previsões. Na pior das hipóteses, isso pode causar danos aos sistemas técnicos, como satélites, ou colocar os astronautas em perigo.

p O novo ciclo solar deve dar poucos motivos para preocupação a esse respeito. O painel de previsão prevê que ele seja semelhante ao seu predecessor, um tanto fraco. A força dos ciclos solares tem mostrado uma tendência clara de queda desde a década de 1980. "Pelo que parece, o período atual de baixa atividade solar, em comparação com os fortes ciclos da maior parte dos últimos 50 anos, continuará nos próximos onze anos, "diz Cameron. O próximo, um máximo solar fraco deve ocorrer entre novembro de 2024 e março de 2026.

p Embora as previsões dos ciclos solares anteriores estivessem, em alguns casos, visivelmente fora do caminho, Robert Cameron está convencido de que o comportamento do sol pode ser determinado com antecedência - mas apenas alguns anos antes. Novas descobertas na pesquisa solar tornaram isso possível, ele acredita.

p Pistas importantes são fornecidas por estruturas magnéticas locais que apareceram anos antes na superfície visível do sol. Essas regiões chamadas bipolares consistem em áreas estreitamente adjacentes de polaridade magnética oposta e são freqüentemente acompanhadas por manchas solares. Como em uma espécie de correia transportadora solar, ao longo de vários anos, enormes fluxos de plasma meridional carregam esses campos magnéticos locais de perto do equador para os pólos solares - construindo assim o campo magnético solar global que dará forma ao próximo ciclo solar. Nos pólos, o plasma desce para o interior solar, onde progride de volta para o equador. "Cada revolução leva cerca de onze anos e é a base física do ciclo solar, "diz Cameron.

p Para previsões de atividade solar, é crucial, por um lado, observar precisa e continuamente o número e a distribuição das regiões bipolares que se formam na superfície do Sol anos antes. Satélites como o Solar Dynamics Observatory da NASA vêm fornecendo os dados necessários há vários anos. Por outro lado, heliosismologia, uma subdisciplina ainda jovem da pesquisa solar, permite visualizar processos no interior do sol e assim determinar a velocidade exata dos fluxos de plasma que constituem a correia transportadora solar. "Com esses métodos, podemos antecipar com vários anos de antecedência como o sol se comportará no próximo ciclo solar, "diz Cameron. Previsões, Contudo, que vão além de um ciclo solar, por princípio, não são possíveis.