Aproveitando as capacidades do VLT Survey Telescope (VST) no Observatório do Paranal do ESO no Chile, astrônomos capturaram esta nova imagem muito detalhada da Nebulosa da Tarântula e suas numerosas nebulosas vizinhas e aglomerados de estrelas. A tarântula, que também é conhecido como 30 Doradus, é a região de formação estelar mais brilhante e energética do Grupo Local de galáxias.

A Nebulosa da Tarântula, no topo desta imagem, se estende por mais de 1000 anos-luz e está localizado na constelação de Dorado (The Dolphinfish) no céu do extremo sul. Esta impressionante nebulosa faz parte da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que mede cerca de 14.000 anos-luz de diâmetro. A Grande Nuvem de Magalhães é uma das galáxias mais próximas da Via Láctea.

No centro da Nebulosa da Tarântula encontra-se um jovem, aglomerado de estrelas gigantes chamado NGC 2070, uma região de explosão estelar cujo núcleo denso, R136, contém algumas das estrelas mais massivas e luminosas conhecidas. O brilho da Nebulosa da Tarântula foi registrado pela primeira vez pelo astrônomo francês Nicolas-Louis de Lacaille em 1751.

Outro aglomerado de estrelas na Nebulosa da Tarântula é o muito mais antigo Hodge 301, em que se estima que pelo menos 40 estrelas explodiram como supernovas, espalhando gás por toda a região. Um exemplo de remanescente de supernova é a superbolha SNR N157B, que inclui o aglomerado de estrelas aberto NGC 2060. Este aglomerado foi observado pela primeira vez pelo astrônomo britânico John Herschel em 1836, usando um telescópio refletor de 18,6 polegadas no Cabo da Boa Esperança, na África do Sul. Nos arredores da Nebulosa da Tarântula, no lado direito inferior, é possível identificar a localização da famosa supernova SN 1987A.

Movendo-se para o lado esquerdo da Nebulosa da Tarântula, pode-se ver um aglomerado de estrelas aberto brilhante chamado NGC 2100, que exibe uma concentração brilhante de estrelas azuis rodeadas por estrelas vermelhas. Este aglomerado foi descoberto pelo astrônomo escocês James Dunlop em 1826 enquanto trabalhava na Austrália, usando seu telescópio refletor de 23 cm.

No centro da imagem está o aglomerado de estrelas e a nebulosa de emissão NGC 2074, outra região massiva de formação de estrelas descoberta por John Herschel. Olhando mais de perto, pode-se ver uma estrutura de poeira escura em forma de cavalo-marinho - o "Cavalo-marinho da Grande Nuvem de Magalhães". Esta é uma estrutura de pilar gigantesco com aproximadamente 20 anos-luz de comprimento - quase cinco vezes a distância entre o Sol e a estrela mais próxima, Alpha Centauri. A estrutura está condenada a desaparecer nos próximos milhões de anos; quanto mais estrelas na forma de cluster, sua luz e ventos irão lentamente soprar para longe os pilares de poeira.

A obtenção dessa imagem só foi possível graças à câmera de 256 megapixels especialmente projetada do VST, chamada OmegaCAM. A imagem foi criada a partir de imagens OmegaCAM por meio de quatro filtros de cores diferentes, incluindo um projetado para isolar o brilho vermelho do hidrogênio ionizado.