Cientistas planetários da Curtin University lançaram alguma luz sobre os tumultuosos primeiros dias do protoplaneta amplamente preservado Asteróide 4 Vesta, o segundo maior asteróide em nosso Sistema Solar.

Professor Fred Jourdan, líder de pesquisa, da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University, disse Vesta é de tremendo interesse para os cientistas que tentam entender mais sobre do que os planetas são feitos, e como eles evoluíram.

"Vesta é o único asteróide amplamente intacto que mostra diferenciação completa com um núcleo metálico, um manto de silicato e uma fina crosta basáltica, e também é muito pequeno, com um diâmetro de apenas cerca de 525 quilômetros, "Professor Jourdan disse.

"Em certo sentido, é como um planeta bebê, e, portanto, é mais fácil para os cientistas entenderem do que dizer, totalmente desenvolvido, ampla, planeta rochoso. "

Para se ter uma ideia de seu tamanho, você poderia espremer pelo menos três asteróides do tamanho de Vesta lado a lado no estado de New South Wales, Austrália.

Vesta foi visitado pela espaçonave NASA Dawn em 2011, quando foi observado que o asteróide tinha uma história geológica mais complexa do que se pensava anteriormente. Com o objetivo de esperar entender mais sobre o asteróide, a equipe de pesquisa de Curtin analisou amostras bem preservadas de meteoritos vulcânicos encontrados na Antártica que foram identificados como tendo caído de Vesta na Terra.

"Usando uma técnica de datação argônio-argônio, obtivemos uma série de idades muito precisas para os meteoritos, que nos deu quatro peças muito importantes de novas informações sobre cronogramas no Vesta, "Professor Jourdan disse.

"Em primeiro lugar, os dados mostraram que Vesta foi vulcanicamente ativo por pelo menos 30 milhões de anos após sua formação original, o que aconteceu 4, 565 milhões de anos atrás. Embora possa parecer curto, é, de fato, significativamente mais longo do que o que a maioria dos outros modelos numéricos previu, e foi inesperado para um asteróide tão pequeno.

"Considerando que todos os elementos radioativos que fornecem calor, como o alumínio 26, já teriam se decomposto completamente nessa época, nossa pesquisa sugere que bolsões de magmas devem ter sobrevivido em Vesta, e foram potencialmente relacionados a um oceano de magma parcial de resfriamento lento localizado dentro da crosta do asteróide. "

Co-pesquisador Dr. Trudi Kennedy, também da Escola de Ciências da Terra e Planetárias de Curtin, disse que a pesquisa também mostrou os prazos em que impactos muito grandes de asteróides que atingiram Vesta estavam esculpindo crateras de dez ou mais quilômetros de profundidade da crosta vulcanicamente ativa do asteróide.

"Para colocar isso em perspectiva, imagine um grande asteróide colidindo com a principal ilha vulcânica do Havaí e escavando uma cratera de 15 quilômetros de profundidade - isso dá uma ideia da atividade tumultuada que estava acontecendo em Vesta nos primeiros dias de nosso Sistema Solar, "Dr. Kennedy disse.

Os cientistas exploraram ainda mais os dados para entender o que estava acontecendo nas profundezas do asteróide, calculando quanto tempo demorou para a camada crustal profunda de Vesta esfriar. Algumas dessas rochas estavam localizadas muito profundamente na crosta para serem afetadas por impactos de asteróides, e ainda, estando relativamente perto do manto, eles foram fortemente afetados pelo gradiente natural de calor do protoplaneta e foram metamorfoseados como resultado.

"O que torna isso interessante é que nossos dados confirmam ainda mais a sugestão de que os primeiros fluxos de lava em erupção em Vesta foram enterrados profundamente em sua crosta por fluxos de lava mais recentes, essencialmente colocando-os em camadas um sobre o outro. Eles foram então 'cozidos' pelo calor do manto do protoplaneta, modificando as rochas, "Dr. Kennedy disse.

A equipe também concluiu que os meteoritos que analisaram foram escavados em Vesta durante um grande impacto, possivelmente 3,5 bilhões de anos atrás, e foram aglomerados profundamente em um asteróide de pilha de entulho, onde foram protegidos de quaisquer impactos subsequentes.

Um asteróide de pilha de entulho é formado quando um grupo de rochas ejetadas se reúne sob sua própria gravidade, criando um asteróide que é essencialmente uma pilha de rochas amontoadas.

"Isso é muito empolgante para nós porque nossos novos dados trazem muitas informações novas sobre os primeiros 50 milhões de anos ou mais do início da história da Vesta, que quaisquer modelos futuros agora terão que levar em consideração, "Dr. Kennedy disse.

"Também levanta a questão de que se o vulcanismo pudesse durar mais do que se pensava no protoplaneta, então, talvez o vulcanismo na própria Terra primitiva pudesse ter sido mais enérgico do que pensamos atualmente. "