Para os estimados 1,8 bilhão de muçulmanos do mundo - cerca de um quarto da população mundial - fazer uma peregrinação a Meca é considerado um dever religioso que deve ser realizado pelo menos uma vez na vida, se a saúde e as finanças permitirem. O ritual, conhecido como Hajj, inclui cerca de cinco dias de atividades, das quais 20 a 30 horas envolvem estar ao ar livre.

De acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores do MIT e da Califórnia, por causa das mudanças climáticas, há um risco crescente de que, nos próximos anos, as condições de calor e umidade nas áreas da Arábia Saudita onde o Hajj ocorre podem piorar, a tal ponto que as pessoas enfrentam "perigo extremo" de efeitos prejudiciais à saúde.

Em um artigo no jornal Cartas de revisão geofísica , Elfatih Eltahir, professor de engenharia civil e ambiental do MIT, e dois outros relatam as novas descobertas, que mostram que os riscos para os participantes do Hajj já podem ser sérios neste ano e no próximo, bem como quando o Hajj, cujo tempo varia, novamente ocorre nos meses mais quentes do verão, que será de 2047 a 2052 e de 2079 a 2086. Isso acontecerá mesmo se medidas substanciais forem tomadas para limitar o impacto das mudanças climáticas, o estudo encontra, e sem essas medidas, os perigos seriam ainda maiores. Portanto, pode ser necessário planejar contra-medidas ou restrições à participação na peregrinação.

O momento do Hajj varia de um ano para o outro, Eltahir explica, porque é baseado no calendário lunar em vez do calendário solar. A cada ano, o Hajj ocorre cerca de 11 dias antes, portanto, há apenas alguns períodos de anos em que ocorre durante os meses mais quentes do verão. Esses são os momentos que podem se tornar perigosos para os participantes, diz Eltahir, quem é o professor Breene M. Kerr do MIT. “Quando chega o verão na Arábia Saudita, as condições tornam-se duras, e uma fração significativa dessas atividades é ao ar livre, " ele diz.

Já há sinais de que esse risco se torna real. Embora os detalhes dos eventos sejam escassos, houve uma debandada mortal durante o Hajj nas últimas décadas:uma em 1990 que matou 1, 462 pessoas, e um em 2015 que deixou 769 mortos e 934 feridos. Eltahir diz que ambos os anos coincidiram com picos na combinação de temperatura e umidade na região, medida pela "temperatura de bulbo úmido, "e o estresse de temperaturas elevadas podem ter contribuído para os eventos mortais.

"Se houver aglomeração em um local, "Eltahir diz, "quanto mais duras forem as condições meteorológicas, o mais provável é que a aglomeração levaria a incidentes "como esses.

Temperatura de bulbo úmido (abreviado como TW), que é medido anexando um pano úmido ao bulbo de um termômetro, é um indicador direto da eficácia com que a transpiração pode resfriar o corpo. Quanto maior a umidade, quanto mais baixa for a temperatura absoluta que pode desencadear problemas de saúde. Qualquer coisa acima de uma temperatura de bulbo úmido de 103 graus Fahrenheit, o corpo não pode mais se resfriar, e tais temperaturas são classificadas como "perigosas" pelo Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA. Um TW acima de 124 F é classificado como "perigo extremo, "em que insolação, que pode danificar o cérebro, coração, rins, e músculos, é "altamente provável" após exposição prolongada.

Simulações climáticas consideradas por Eltahir e seus co-investigadores, usando cenários "business as usual" e cenários que incluem contramedidas significativas contra as mudanças climáticas, mostram que a probabilidade de exceder esses limites por longos períodos aumentará de forma constante ao longo deste século com as contramedidas, e muito severamente sem eles.

Porque a evaporação é tão crucial para manter uma temperatura corporal segura, o nível de umidade do ar é fundamental. Mesmo uma temperatura real de apenas 90 F, se a umidade subir para 95 por cento, é o suficiente para atingir o limite TW de 124 graus para "perigo extremo". Com uma umidade inferior de 45 por cento, o limite TW de 124 graus não seria atingido até que a temperatura real subisse para 104 F. (Em umidade muito baixa, a temperatura do bulbo úmido é igual à temperatura real).

A mudança climática aumentará significativamente o número de dias de cada verão em que as temperaturas de bulbo úmido na região excederão o limite de "perigo extremo". Mesmo com medidas de mitigação em vigor, Eltahir diz, "ainda será grave. Ainda haverá problemas, mas não tão ruim "como ocorreria sem essas medidas.

O Hajj é "uma parte muito forte da cultura" nas comunidades muçulmanas, Eltahir diz, portanto, a preparação para essas condições potencialmente inseguras será importante para as autoridades na Arábia Saudita. Uma variedade de medidas de proteção foram implementadas nos últimos anos, incluindo bicos que fornecem uma névoa de água em alguns dos locais ao ar livre para fornecer algum resfriamento para os participantes, e ampliando alguns dos locais para reduzir a superlotação. Nos próximos anos potencialmente arriscados, Eltahir diz, pode ser necessário limitar severamente o número de participantes autorizados a tomar parte no ritual. Esta nova pesquisa "deve ajudar a informar as escolhas políticas, incluindo políticas de mitigação das mudanças climáticas, bem como planos de adaptação, " ele diz.