Dois cientistas em trajes espaciais, totalmente branco contra o terreno ruivo de planícies e dunas desoladas, teste um geo-radar construído para mapear Marte arrastando a caixa plana pela areia rochosa.

Quando o geo-radar para de funcionar, os dois caminham de volta para seus veículos todo-o-terreno e colegas de rádio em seu acampamento base próximo para orientação. Eles não podem recorrer ao seu comando de missão, longe nos Alpes, porque as comunicações de lá têm um atraso de 10 minutos.

Mas este não é o planeta vermelho - é a Península Arábica.

O deserto desolado no sul de Omã, perto das fronteiras do Iêmen e da Arábia Saudita, se assemelha tanto a Marte que mais de 200 cientistas de 25 nações o escolheram como sua localização nas próximas quatro semanas, para testar a tecnologia de campo para uma missão tripulada a Marte.

Empreendimentos públicos e privados estão correndo em direção a Marte - tanto o ex-presidente Barack Obama quanto o fundador da SpaceX, Elon Musk, declararam que os humanos caminhariam no planeta vermelho em algumas décadas.

Novos desafiadores como a China estão se juntando aos Estados Unidos e à Rússia no espaço com um ambicioso, se vago, Programa Mars. Corporações aeroespaciais como a Blue Origin publicaram esquemas de bases futuras, navios e trajes.

O lançamento bem-sucedido do foguete SpaceX Falcon Heavy esta semana "nos coloca em um reino completamente diferente do que podemos colocar no espaço profundo, o que podemos enviar para Marte, "disse o astronauta analógico Kartik Kumar.

A próxima etapa para Marte, ele diz, é lidar com problemas que não sejam de engenharia, como respostas a emergências médicas e isolamento.

"Essas são coisas que eu acho que não podem ser subestimadas." Kumar disse.

Enquanto cosmonautas e astronautas estão aprendendo habilidades valiosas de navegação espacial na Estação Espacial Internacional - e os EUA estão usando realidade virtual para treinar cientistas - a maior parte do trabalho de preparação para expedições interplanetárias está sendo feito na Terra.

E onde melhor testar equipamentos e pessoas para a viagem a Marte, a não ser em alguns dos lugares mais proibidos do planeta?

Visto do espaço, o deserto Dhofar é plano, expansão marrom. Poucos animais ou plantas sobrevivem nas extensões do deserto da Península Arábica, onde as temperaturas podem chegar a 125 graus Fahrenheit, ou 51 graus Celsius.

Na borda leste de uma duna aparentemente interminável está a Base de Marte de Omã:um habitat inflado gigante de 2,4 toneladas cercado por contêineres transformados em laboratórios e alojamentos da tripulação.

Não há eclusas de descompressão.

A superfície do deserto se assemelha muito a Marte, é difícil dizer a diferença, Kumar disse, seu traje espacial coberto de poeira. "Mas é mais profundo do que isso:os tipos de geomorfologia, todas as estruturas, as cúpulas de sal, o leito do rio, os wadis, é muito semelhante ao que vemos em Marte. "

O governo de Omã ofereceu-se para hospedar a próxima simulação de Marte do Fórum Espacial Austríaco durante uma reunião do Comitê das Nações Unidas sobre os Usos Pacíficos do Espaço Exterior.

Gernot Groemer, comandante da simulação de Oman Mars e veterano em 11 missões científicas na Terra, disse que o fórum aceitou rapidamente.

Cientistas de todo o mundo enviaram ideias para experimentos e a missão, denominado AMADEE-18, cresceu rapidamente para 16 experimentos científicos, como o teste de um robô rover rápido e "turbulento" e um novo traje espacial chamado Aouda.

O traje espacial de ponta, pesando cerca de 50 quilogramas (110 libras), é chamada de "nave espacial pessoal" porque se pode respirar, comer e fazer ciência dura dentro dele. O visor do traje exibe mapas, comunicações e dados do sensor. Um pedaço de espuma azul na frente do queixo pode ser usado para limpar o nariz e a boca.

"Não importa quem vai para a maior viagem de nossa sociedade que ainda está por vir, Acho que algumas coisas que aprendemos aqui serão realmente implementadas nessas missões, "Disse Groemer.

O lançamento do Sputnik pela União Soviética em 1957 deu início a uma corrida espacial entre Moscou e Washington para pousar uma tripulação na lua.

Mas antes que os EUA chegassem primeiro, astronautas como Neil Armstrong treinados suspensos em polias para simular um sexto da gravidade da Terra.

Ambientes hostis do Arizona à Sibéria foram usados ​​para ajustar cápsulas, Landers, rovers e trajes - simulando perigos sobrenaturais a serem encontrados além da Terra. As agências espaciais os chamam de "análogos" porque se assemelham a extraterrestres extraterrestres de frio e isolamento.

"Você pode testar sistemas nesses locais e ver onde estão os pontos de ruptura, e você pode ver onde as coisas começam a falhar e qual opção de design você precisa tomar para garantir que não falhe em Marte, disse João Lousada, um dos vice-comandantes de campo da simulação de Omã que é controlador de vôo da estação espacial.

Estações espaciais falsas foram construídas debaixo d'água na costa da Flórida, nos desertos escuros e frios da Antártica, e em crateras vulcânicas no Havaí, de acordo com "Packing For Mars, "um livro favorito entre muitos cientistas de Marte, escrito por Mary Roach.

"Os análogos terrestres são uma ferramenta no kit de ferramentas de exploração espacial, mas eles não são uma panacéia, "disse Scott Hubbard, conhecido como "Mars czar" quando liderava o programa Marte da agência espacial dos EUA. Algumas simulações ajudaram a desenvolver câmeras, veículos robóticos, ternos e sistemas de suporte de vida de circuito fechado, ele disse.

A NASA usou o deserto de Mojave para testar rovers destinados ao planeta vermelho, mas também descobriu muito sobre como os humanos podem se adaptar.

"A adaptabilidade humana em um ambiente não estruturado ainda está longe, muito melhor do que qualquer robô que possamos enviar para o espaço, "Hubbard disse, adicionando essas pessoas, não apenas robôs, são a chave para explorar Marte.

A lista de "análogos planetários" da Agência Espacial Europeia inclui projetos no Chile, Peru, África do Sul, Namíbia, Marrocos, Itália, Espanha, Canadá, Antártica, Rússia, China, Austrália, Índia, Alemanha, Noruega, Islândia, e nove estados dos EUA. Proxima quinta-feira, Cientistas israelenses devem executar uma simulação mais curta em uma reserva natural chamada D Marte.

Contudo, permanecem tantas incógnitas que as simulações "não são de forma alguma um substituto para estar lá, "Hubbard disse.

O otimismo da equipe de Omã é inabalável.

"Na verdade, a primeira pessoa a andar em Marte já nasceu, e pode estar indo para a escola primária agora em Omã, ou de volta à Europa, nos EUA ou China, "Lousada disse.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.