p Imagine um planeta como Júpiter girando em torno de sua estrela hospedeira a cada dia e meio, superaquecido a temperaturas mais altas do que a maioria das estrelas e ostentando um gigante, cauda de gás brilhante como um cometa. p Isso é o que uma equipe de pesquisa internacional liderada por astrônomos das universidades de Ohio e Vanderbilt pensam ter encontrado orbitando uma estrela massiva que eles rotularam de KELT-9, localizado a 650 anos-luz da Terra na constelação de Cygnus.

p A descoberta é descrita esta semana em um artigo intitulado "Um planeta gigante submetido à irradiação ultravioleta extrema por seu hospedeiro estrela massiva quente" publicado pelo jornal Natureza e em uma apresentação na reunião de primavera da American Astronomical Society em Austin, Texas.

p Com uma temperatura diurna chegando a 4, 600 Kelvin (mais de 7, 800 graus Fahrenheit), o exoplaneta recém-descoberto, designado KELT-9b, é mais quente do que a maioria das estrelas e apenas 1, 200 Kelvin (cerca de 2, 000 graus Fahrenheit) mais frio do que nosso próprio sol. Na verdade, a radiação ultravioleta da estrela que orbita é tão brutal que o planeta pode estar literalmente evaporando sob o brilho intenso, produzindo uma cauda de gás brilhante.

p O planeta superaquecido também possui outras características incomuns. Por exemplo, é um gigante gasoso 2,8 vezes mais massivo que Júpiter, mas apenas a metade da densidade, porque a radiação extrema de sua estrela hospedeira fez sua atmosfera inchar como um balão.

p Por estar travado de forma maré em sua estrela - assim como a lua está na Terra - o lado diurno do planeta é perpetuamente bombardeado por radiação estelar e, como resultado, é tão quente que moléculas como a água, dióxido de carbono e metano não podem se formar lá.

p "É um planeta por qualquer uma das definições típicas baseadas na massa, mas sua atmosfera é quase certamente diferente de qualquer outro planeta que já vimos apenas por causa da temperatura de seu lado diurno, "disse Scott Gaudi, professor de astronomia da The Ohio State University e um dos principais autores do estudo.

p A razão pela qual o exoplaneta é tão quente é porque a estrela que orbita é duas vezes maior e quase duas vezes mais quente que o nosso sol. "KELT-9 irradia tanta radiação ultravioleta que pode evaporar completamente o planeta. Ou, se planetas gigantes gasosos como KELT-9b possuem núcleos rochosos sólidos, como algumas teorias sugerem, o planeta pode ser reduzido a uma rocha estéril, como Mercúrio, "disse Keivan Stassun, Stevenson Professor de Física e Astronomia em Vanderbilt, que dirigiu o estudo com Gaudi.

p Por outro lado, a órbita do planeta está extremamente próxima da estrela, portanto, se a estrela começar a se expandir, ela a engolfará. "KELT-9 vai inchar e se tornar uma estrela gigante vermelha em cerca de um bilhão de anos, "disse Stassun." As perspectivas de vida a longo prazo, ou imóveis para esse assunto, no KELT-9b não estão com boa aparência. "

p Enquanto Stassun e Gaudi passam muito tempo desenvolvendo missões, como o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, projetado para encontrar planetas habitáveis ​​em outros sistemas solares, os cientistas disseram que há uma boa razão para estudar mundos que são insuportáveis ​​ao extremo.

p "A comunidade astronômica está claramente focada em encontrar planetas semelhantes à Terra ao redor de pequenos, estrelas mais frias como o nosso sol. Eles são alvos fáceis e há muito que pode ser aprendido sobre planetas potencialmente habitáveis ​​orbitando estrelas de massa muito baixa em geral. Por outro lado, porque a estrela hospedeira de KELT-9b é maior e mais quente que o sol, complementa esses esforços e fornece uma espécie de pedra de toque para a compreensão de como os sistemas planetários se formam em torno do calor, estrelas massivas, "Gaudi disse.

p Stassun adicionado, "À medida que buscamos desenvolver uma imagem completa da variedade de outros mundos lá fora, é importante saber não apenas como os planetas se formam e evoluem, mas também quando e em que condições eles são destruídos. "

p Como o novo planeta foi encontrado?

p "Tivemos muita sorte em pegar o planeta enquanto sua órbita passa pela face da estrela, "disse a co-autora Karen Collins, um pós-doutorado em Vanderbilt. "Por causa de seu período extremamente curto, órbita quase polar e o fato de que sua estrela hospedeira é achatada, ao invés de esférico, calculamos que a precessão orbital levará o planeta fora de vista em cerca de 150 anos, e não reaparecerá por cerca de três milênios e meio. "

p Em 2014, os astrônomos avistaram o exoplaneta usando um dos dois telescópios especialmente projetados para detectar planetas orbitando estrelas brilhantes - uma no hemisfério norte e outra no hemisfério sul - operados em conjunto pela Ohio State, Universidades Vanderbilt e Lehigh. Os instrumentos, "Kilodegree Extremely Little Telescopes" ou KELTs, preencher uma grande lacuna nas tecnologias disponíveis para encontrar planetas extrasolares. Eles usam principalmente tecnologia disponível para fornecer um meio de baixo custo de caça ao planeta. Enquanto um telescópio astronômico tradicional custa milhões de dólares para ser construído, o hardware para um telescópio KELT custa menos de US $ 75, 000. Onde outros telescópios são projetados para observar estrelas muito fracas em pequenas seções do céu em alta resolução, KELTs olham para milhões de estrelas muito brilhantes ao mesmo tempo, em amplas seções do céu, em resolução relativamente baixa.

p "Este resultado demonstra que mesmo telescópios 'extremamente pequenos' podem desempenhar um papel importante na descoberta, "comentou James Neff, diretor do programa de ciências astronômicas da National Science Foundation, que financiou parcialmente a pesquisa.

p Usando o telescópio KELT-North no Observatório Winer no Arizona, os astrônomos notaram uma pequena queda no brilho da estrela - apenas cerca de metade de um por cento - o que indicava que um planeta pode ter passado na frente dela. O brilho diminuía uma vez a cada 1,5 dias, o que significa que o planeta completa um circuito "anual" em torno de sua estrela a cada 1,5 dias. Observações subsequentes confirmaram que o sinal foi causado por um planeta em trânsito e revelaram que era o que os astrônomos chamam de "Júpiter quente" - um tipo ideal de planeta para os telescópios KELT localizarem.

p Os astrônomos esperam dar uma olhada no KELT-9b com outros telescópios, incluindo o Spitzer, o Telescópio Espacial Hubble (HST) e, eventualmente, o Telescópio Espacial James Webb após o seu lançamento em 2018. As observações com o HST permitiriam que eles vissem se o planeta realmente tem uma cauda cometária e permitiriam que estimassem quanto tempo mais o planeta sobreviverá à sua condição infernal atual.