Uma estação espacial chinesa não controlada pesando pelo menos sete toneladas está programada para quebrar ao atingir a Terra em ou por volta de 1º de abril, a Agência Espacial Europeia previu.

"Vai queimar principalmente devido ao calor extremo gerado por sua passagem em alta velocidade pela atmosfera, "disse em um comunicado.

Alguns destroços do Tiangong-1, ou "Palácio Celestial", provavelmente cairão no oceano ou em algum lugar na terra, mas as chances de ferimento humano são muito pequenas, disse Stijn Lemmens, um especialista em detritos espaciais da ESA baseado em Darmstadt, Alemanha.

"Nos últimos 60 anos de voos espaciais, estamos nos aproximando da marca de 6, 000 reentradas descontroladas de objetos grandes, principalmente satélites e estágios superiores (foguetes), "disse à AFP.

Mais de 90 por cento desses pedaços de lixo espacial de alta tecnologia pesavam 100 quilos (220 libras) ou mais.

"Apenas um evento realmente produziu um fragmento que atingiu uma pessoa, e não resultou em ferimentos. "

Lemmens calculou a probabilidade de ser atingido por detritos espaciais em uma em 1,2 trilhão - 10 milhões de vezes menos provável do que ser atingido por um raio.

O programa China Manned Space, que colocou Tiangong-1 em órbita em setembro de 2011, tem sido principalmente mudo sobre o destino da primeira estação espacial da China, projetado para testar tecnologias relacionadas ao encaixe em órbita.

Atualizações diárias em seu site oficial monitoraram sua descida gradual - a altitude média na terça-feira era de 207,7 quilômetros (129 milhas) - mas não muito mais.

Na segunda-feira, A agência de notícias estatal chinesa Xinhua citou a agência dizendo que o laboratório espacial "deveria ser totalmente queimado ao reentrar na atmosfera terrestre".

Durante sua vida operacional, Tiangong participou de duas missões tripuladas, e um não tripulado.

Tal como acontece com todos os grandes satélites e naves espaciais, o laboratório espacial chinês estava programado para uma "reentrada controlada" que o teria visto cair em algum lugar do Oceano Pacífico, longe de habitação humana.

Em março de 2016, Contudo, a estação espacial deixou de funcionar.

'Projetar para o fim'

Com as equipes de solo não sendo mais capazes de acionar seus motores, Espera-se que Tiangong "faça uma 'reentrada descontrolada', "disse a ESA.

"Pode-se supor que o Tiangong-1 se quebrará durante sua reentrada atmosférica e que algumas partes sobreviverão ao processo e chegarão à superfície da Terra."

Os destroços se tornaram uma grande dor de cabeça para as agências espaciais e empresas privadas que lançam satélites e outros módulos na órbita da Terra.

O problema não é o que volta para baixo, mas o que fica no espaço.

Mais de 5, 000 foguetes lançados desde 1957 içaram cerca de 7, 500 satélites em órbita, com mais de 4, 300 deles ainda no local.

A Rede de Vigilância Espacial dos EUA rastreia cerca de 23, 000 objetos de entulho viajando a velocidades de até 28, 000 quilômetros por hora (17, 500 milhas por hora).

Os modelos estatísticos estimam que haja quase 30, 000 objetos de pelo menos 10 centímetros de diâmetro, e 20 vezes esse número medindo entre um e 10 cm de diâmetro.

"Isso representa um risco real de colisão para a atividade de espaçonaves e voos espaciais tripulados, "disse Lemmens.

"O que realmente tememos é a chamada 'Síndrome de Kessler', onde os objetos colidem em uma cascata exponencial, com uma colisão causando milhares de fragmentos que por sua vez começam a colidir com outros. "

Não se pode fazer muito para reduzir o volume de lixo espacial em órbita, muito do que acabará por derivar para a atmosfera da Terra e queimar.

Para evitar mais desordem, a reentrada programada é crucial, disse Lemmens. Todas as nações capazes de lançar uma espaçonave assinaram um tratado que as responsabiliza pelos danos causados, no espaço ou na Terra, ele notou.

As futuras espaçonaves também serão 'projetadas para morrer' na reentrada.

Uma nova geração de tanques de combustível, por exemplo, irá substituir os atualmente feitos com titânio, que pode suportar temperaturas muito altas.

Tiangong-1 pesava 8,5 toneladas na decolagem, mas com o consumo de combustível provavelmente perdeu pelo menos uma tonelada.

© 2018 AFP