Minúsculos em forma de estrela e em forma de rabo de andorinha, protuberâncias escuras no leito rochoso de camadas finas de uma crista marciana estão sendo examinadas de perto pelo rover Curiosity Mars da NASA.

Este conjunto de formas parece familiar para geólogos que estudaram cristais de gesso formados em lagos secos na Terra, mas a equipe de ciência do Curiosity está considerando várias possibilidades para a origem desses recursos em "Vera Rubin Ridge" em Marte.

Uma incerteza que a inspeção do rover pode resolver é o momento em que as características em forma de cristal se formaram, em relação a quando camadas de sedimentos se acumularam ao redor deles. Outra é se o mineral original que se cristalizou nessas formas permanece nelas ou foi posteriormente dissolvido e substituído por outra coisa. As respostas podem apontar para evidências de um lago secando ou para a água subterrânea que fluiu através do sedimento depois que ele ficou cimentado na rocha.

A equipe do rover também está investigando outras pistas na mesma área para aprender mais sobre a história do Planeta Vermelho. Isso inclui características em forma de bastão do tamanho de grãos de arroz, veias minerais com zonas claras e escuras, variações de cores na rocha, laminações suavemente horizontais que variam mais de dez vezes na espessura das camadas individuais, e mais de quatro vezes a variação no conteúdo de ferro de alvos de rocha locais examinados pelo rover.

"Há um tesouro de alvos interessantes concentrados nesta área, "disse o Cientista do Projeto Curiosity Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Cada um é uma pista, e quanto mais pistas, o melhor. Vai ser divertido descobrir o que tudo isso significa. "

Vera Rubin Ridge se destaca como uma faixa resistente à erosão na encosta norte da parte inferior do Monte Sharp dentro da cratera Gale. Era um destino planejado para o Curiosity antes mesmo do rover em 2012 pousar no chão da cratera perto da montanha. O rover começou a escalar o cume há cerca de cinco meses e agora atingiu a subida, borda sul. Alguns recursos aqui podem estar relacionados a uma transição para a próxima área de destino colina acima, que é chamada de "Unidade de Argila" por causa dos minerais de argila detectados em órbita.

A equipe levou o rover a um local chamado "Jura" em meados de janeiro para examinar uma área onde - mesmo em imagens da órbita - a rocha está visivelmente pálida e cinza, em comparação com o vermelho, Camada rochosa com hematita formando a maior parte da cordilheira Vera Rubin.

"Essas pequenas formas em 'V' realmente chamaram nossa atenção, mas eles não foram de forma alguma a razão de termos ido àquela rocha, ", disse Abigail Fraeman, do JPL, membro da equipe científica do Curiosity." Estávamos observando a mudança de cor de uma área para outra. Tivemos sorte de ver os cristais. Eles são tão pequenos, você não os vê até que esteja certo sobre eles. "

As feições são do tamanho de uma semente de gergelim. Alguns são cristais alongados simples. Normalmente, dois ou mais aglutinam-se em "rabos de andorinha" em forma de V ou "pé de cotovia" ou configurações de estrela mais complexas. "Essas formas são características de cristais de gesso, "disse Sanjeev Gupta, membro da equipe de ciências da Curiosity no Imperial College, Londres, que estudou esses cristais em rochas da Escócia. O gesso é uma forma de sulfato de cálcio. "Eles podem se formar quando os sais se concentram na água, como em um lago em evaporação. "

Acredita-se que a rocha finamente laminada em Jura resulte da sedimentação do leito, como tem sido verdade em vários abaixo, camadas geológicas mais antigas que a Curiosity examinou. Contudo, uma alternativa para a formação de cristais em um lago em evaporação é que eles se formaram muito mais tarde a partir de fluidos salgados que se movem através da rocha. Esse também é um tipo de evidência que a Curiosity documentou em várias camadas geológicas, onde fluidos subterrâneos depositaram recursos como veias minerais.

Alguns alvos de rocha examinados na área de Jura têm veios minerais de dois tons que se formaram depois que os sedimentos do lago se endureceram e se transformaram em rocha. As porções mais brilhantes contêm sulfato de cálcio; as porções mais escuras contêm mais ferro. Algumas das características em forma de cristais de gesso parecem mais escuras do que o gesso, são enriquecidos em ferro, ou estão vazios. Essas são pistas de que o material de cristalização original pode ter sido substituído ou removido por efeitos posteriores da água subterrânea.

O pequeno, características em forma de bastão foram vistas pela primeira vez dois dias antes de Curiosity chegar a Jura. Todas as imagens brutas de rovers de Marte são postadas online rapidamente, e alguns mostrando os "gravetos" chamaram a atenção da mídia, comparando-os a fósseis. Entre as possibilidades alternativas está o fato de serem pedaços do material da veia escura. Os membros da equipe de ciência da Rover estão mais entusiasmados com as rabos de andorinha do que com os palitos.

"Até agora nesta missão, a maioria das evidências que vimos sobre lagos antigos na cratera Gale são relativamente recentes, água não salgada, "Vasavada disse." Se começarmos a ver os lagos se tornando mais salgados com o tempo, que nos ajudaria a entender como o ambiente mudou na cratera Gale, e é consistente com um padrão geral de que a água em Marte se tornou mais escassa com o tempo. "

Essa mudança pode ser como a diferença entre lagos de montanha de água doce, reabastecido frequentemente com neve derretida que mantém os sais diluídos, e lagos salgados em desertos, onde a água evapora mais rápido do que é reposta.

Se os cristais se formaram dentro da rocha endurecida muito mais tarde, ao invés de um lago em evaporação, eles oferecem evidências sobre a química de um ambiente subterrâneo úmido.

"Em qualquer cenário, esses cristais são um novo tipo de evidência que constrói a história da água persistente e um ambiente habitável de longa vida em Marte, "Vasavada disse.

Variações no conteúdo de ferro nas veias, feições menores e a base rochosa circundante podem fornecer pistas sobre as condições favoráveis ​​para a vida microbiana. Os óxidos de ferro variam em sua solubilidade em água, com tipos mais oxidados, geralmente, é menos provável que sejam dissolvidos e transportados. Um ambiente com uma variedade de estados de oxidação pode fornecer um gradiente de energia semelhante a uma bateria que pode ser explorado por alguns tipos de micróbios.

"No cume superior de Vera Rubin, vemos indícios de que havia fluidos transportando ferro e, através de algum mecanismo, o ferro precipitou, "Fraeman disse." Houve uma mudança na química dos fluidos que pode ser significativa para a habitabilidade. "