Grande empolgação percorreu o mundo da física na segunda-feira com a notícia da primeira detecção de duas estrelas de nêutrons ultradensas convergindo em um esmagamento violento.

A descoberta, cientistas dizem, não teria sido possível sem a detecção de ondas gravitacionais - um feito de dois anos que recebeu o Prêmio Nobel de Física de 2017.

Um backgrounder:

P:O que são ondas gravitacionais?

Albert Einstein previu ondas gravitacionais em sua teoria da relatividade geral, há um século. Segundo a teoria, espaço e tempo estão entrelaçados em um continuum sem aparência - adicionando uma quarta dimensão ao nosso conceito de Universo, além de nossa percepção 3D dele.

Einstein postulou que a massa deforma o espaço-tempo por meio de sua força gravitacional.

Uma analogia comum é ver o espaço-tempo como um trampolim, e a massa como uma bola de boliche colocada sobre ela. Os objetos na superfície do trampolim "cairão" em direção ao centro - representando a gravidade.

Quando objetos com massa aceleram - quando duas estrelas de nêutrons ou buracos negros espiralam uma em direção à outra, por exemplo, eles enviam ondas ao longo do espaço-tempo curvo em torno deles na velocidade da luz, como ondulações em um lago.

Quanto mais massivo o objeto, quanto maior a onda e mais fácil de detectar.

As ondas gravitacionais não interagem com a matéria, viajando pelo Universo quase desimpedido.

P:Por que eles são tão evasivos?

O próprio Einstein duvidava que as ondas gravitacionais algum dia fossem detectadas, dado o quão pequenas são.

Ondulações emitidas por um par de buracos negros em fusão, por exemplo, estenderia um milhão de quilômetros (621, Governante de 000 milhas na Terra por menos do que o tamanho de um átomo.

P:Como eles são detectados?

Uma técnica envolve a detecção de pequenas mudanças na distância entre os objetos.

As ondas gravitacionais que passam por um objeto distorcem sua forma, esticando-a e comprimindo-a na direção em que a onda está viajando, deixando uma revelação, embora minúsculo, efeito.

Detectores como LIGO nos Estados Unidos e Virgo na Itália, são projetados para detectar tais distorções em feixes de luz laser.

No LIGO, os cientistas dividiram a luz em dois feixes perpendiculares que viajam por vários quilômetros para serem refletidos por espelhos de volta ao ponto onde começaram.

Qualquer diferença de comprimento após seu retorno apontaria para a influência das ondas gravitacionais.

Fontes:Agência Espacial Europeia, Instituto de Física, LIGO, Natureza.

© 2017 AFP