Esta foto de Netuno foi tirada pela Voyager 2 menos de cinco dias antes da aproximação mais próxima da sonda do planeta em 25 de agosto, 1989. A imagem mostra a "Grande Mancha Escura" - uma tempestade na atmosfera de Netuno - e o brilhante, mancha azul-clara de nuvens que acompanha a tempestade. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Trinta anos atrás, em 25 de agosto, 1989, A espaçonave Voyager 2 da NASA sobrevoou Netuno, dando à humanidade seu primeiro close-up do oitavo planeta do nosso sistema solar. Marcando o fim do Grande Tour da missão Voyager pelos quatro planetas gigantes do sistema solar - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - aquele primeiro foi também o último:nenhuma outra espaçonave visitou Netuno desde então.
"O programa planetário Voyager realmente foi uma oportunidade de mostrar ao público do que se trata a ciência, "disse Ed Stone, Cientista do projeto Voyager desde 1975. "Todos os dias aprendíamos algo novo."
Envolto em faixas de nuvens azul-petróleo e cobalto, o planeta que a Voyager 2 revelou parecia um irmão em tons de azul de Júpiter e Saturno, o azul indicando a presença de metano. Um maciço, tempestade cor de ardósia foi apelidada de "Grande Mancha Escura, "semelhante à Grande Mancha Vermelha de Júpiter. Seis novas luas e quatro anéis foram descobertos.
Durante o encontro, a equipe de engenharia mudou cuidadosamente a direção e velocidade da sonda para que pudesse fazer um sobrevôo próximo da maior lua do planeta, Tritão. O sobrevôo mostrou evidências de superfícies geologicamente jovens e gêiseres ativos lançando material para o céu. Isso indicava que Tritão não era simplesmente uma bola de gelo sólida, mesmo tendo a temperatura de superfície mais baixa de qualquer corpo natural observado pela Voyager:menos 391 graus Fahrenheit (menos 235 graus Celsius).
A conclusão do sobrevôo de Netuno marcou o início da missão interestelar Voyager, que continua hoje, 42 anos após o lançamento. Voyager 2 e sua gêmea, Voyager 1 (que também voou por Júpiter e Saturno), continue a enviar despachos dos confins de nosso sistema solar. Na hora do encontro com Netuno, A Voyager 2 estava a cerca de 2,9 bilhões de milhas (4,7 bilhões de quilômetros) da Terra; hoje está a 11 bilhões de milhas (18 bilhões de quilômetros) de nós. A Voyager 1, que se move mais rápido, está a 21 bilhões de quilômetros da Terra.
Chegando la
Quando a Voyager 2 alcançou Netuno, a equipe da missão Voyager completou cinco encontros planetários. Mas o grande planeta azul ainda apresentava desafios únicos.
Este mosaico de cores global mostra a maior lua de Netuno, Tritão. O gelo de metano rosa pode compor uma calota polar maciça na superfície da lua, enquanto manchas escuras cobrindo este gelo são consideradas poeira depositada de enormes plumas semelhantes a gêiseres que emergem da superfície de Tritão. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Cerca de 30 vezes mais longe do Sol do que a Terra, o gigante gelado recebe apenas cerca de 0,001 vezes a quantidade de luz solar que a Terra recebe. Com tão pouca luz, A câmera da Voyager 2 exigiu exposições mais longas para obter imagens de qualidade. Mas porque a espaçonave atingiria uma velocidade máxima de cerca de 60, 000 mph (90, 000 kph) em relação à Terra, um longo tempo de exposição tornaria a imagem borrada. (Imagine tentar tirar uma foto de um sinal de estrada da janela de um carro em alta velocidade.)
Assim, a equipe programou os propulsores da Voyager 2 para disparar suavemente durante a aproximação, girar a espaçonave para manter a câmera focada em seu alvo sem interromper a velocidade e direção geral da espaçonave.
A grande distância da sonda também significava que, no momento em que os sinais de rádio da Voyager 2 alcançaram a Terra, eles eram mais fracos do que os de outros voos. Mas a espaçonave tinha a vantagem do tempo:as Voyagers se comunicam com a Terra através da Deep Space Network, ou DSN, que utiliza antenas de rádio em locais em Madrid, Espanha; Canberra, Austrália; e Goldstone, Califórnia. Durante o encontro com Urano da Voyager 2 em 1986, as três maiores antenas DSN tinham 64 metros (210 pés) de largura. Para ajudar no encontro com Netuno, o DSN expandiu os pratos para 70 metros (230 pés). Eles também incluíram antenas não DSN próximas para coletar dados, incluindo outra antena parabólica de 64 metros (210 pés) em Parkes, Austrália, e várias antenas de 25 metros (82 pés) no Very Large Array no Novo México.
O esforço garantiu que os engenheiros pudessem ouvir a Voyager alto e bom som. Também aumentou a quantidade de dados que poderiam ser enviados de volta para a Terra em um determinado período, permitindo que a espaçonave envie de volta mais fotos do sobrevôo.
Estando lá
Na semana que antecedeu aquele encontro íntimo em agosto de 1989, a atmosfera estava elétrica no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que gerencia a missão Voyager. Como as imagens tiradas pela Voyager 2 durante sua abordagem de Netuno fizeram a viagem de quatro horas para a Terra, Os membros da equipe da Voyager se aglomeravam em torno dos monitores de computador ao redor do laboratório para ver.
"Uma das coisas que tornou os encontros planetários da Voyager diferentes das missões de hoje é que não havia internet que permitiria que toda a equipe e o mundo inteiro vissem as fotos ao mesmo tempo, "Stone disse." As imagens estavam disponíveis em tempo real em um número limitado de locais. "
A Voyager 2 tirou essas duas imagens dos anéis de Netuno em 26 de agosto, 1989, logo após a abordagem mais próxima da sonda ao planeta. Os dois anéis principais de Netuno são claramente visíveis; dois anéis mais fracos são visíveis com a ajuda de longos tempos de exposição e luz de fundo do sol. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Mas a equipe estava empenhada em fornecer atualizações ao público o mais rápido possível, então, de 21 a 29 de agosto, eles compartilhariam suas descobertas com o mundo durante as coletivas de imprensa diárias. Em 24 de agosto, um programa chamado "Voyager All Night" transmitia atualizações regulares do encontro mais próximo da sonda com o planeta, que ocorreu às 4h GMT (21h na Califórnia em 24 de agosto).
A manhã seguinte, O vice-presidente Dan Quayle visitou o laboratório para elogiar a equipe Voyager. Aquela noite, Chuck Berry, cuja música "Johnny B. Goode" foi incluída no Golden Record que voou com as duas Voyagers, tocado na celebração da façanha do JPL.
Claro, as conquistas das Voyagers se estendem muito além daquela semana histórica, três décadas atrás. Ambas as sondas agora entraram no espaço interestelar após saírem da heliosfera - a bolha protetora ao redor dos planetas criada por um fluxo de alta velocidade de partículas e campos magnéticos expelidos pelo nosso sol.
Eles estão reportando à Terra sobre o "clima" e as condições desta região preenchida com os detritos de estrelas que explodiram em outras partes da nossa galáxia. Eles deram o primeiro passo tênue da humanidade no oceano cósmico, onde nenhuma outra sonda operacional voou.
Os dados da Voyager também complementam outras missões, incluindo o Interstellar Boundary Explorer da NASA (IBEX), que está detectando remotamente aquela fronteira onde as partículas do nosso Sol colidem com o material do resto da galáxia. E a NASA está preparando o Mapeamento Interestelar e Sonda de Aceleração (IMAP), devido ao lançamento em 2024, para capitalizar as observações da Voyager.
As Voyagers enviam suas descobertas para antenas DSN com transmissores de 13 watts - potência suficiente para acender uma lâmpada de geladeira.
"Todos os dias eles viajam para algum lugar onde as sondas humanas nunca estiveram antes, "disse Stone." Quarenta e dois anos após o lançamento, e eles ainda estão explorando. "
