Físicos e astrônomos entusiasmados anunciaram na segunda-feira a primeira observação da fusão de duas estrelas de nêutrons, um dos fenômenos mais espetacularmente violentos do Universo.

Mas quais são eles?

Perguntamos a Patrick Sutton, chefe do departamento de física gravitacional da Universidade de Cardiff, que contribuíram para a descoberta.

P:O que são estrelas de nêutrons?

R:Você pode pensar neles como o colapso, núcleos queimados de estrelas mortas.

Quando grandes estrelas chegam ao fim de suas vidas, seu núcleo entrará em colapso, as camadas externas da estrela explodiram. Você fica com um objeto extremamente exótico, esta estrela de nêutrons.

Uma estrela de nêutrons normalmente teria uma massa que talvez seja meio milhão de vezes a massa da Terra, mas eles têm apenas cerca de 20 quilômetros (12 milhas) de diâmetro (aproximadamente o tamanho de Londres).

Um punhado de material desta estrela pesaria tanto quanto o Monte Everest.

Eles são muito quentes, talvez um milhão de graus, eles são altamente radioativos, eles têm campos magnéticos incrivelmente intensos ... Eles são indiscutivelmente os ambientes mais hostis do Universo hoje.

P:Por que as estrelas de nêutrons se fundem?

R:É muito comum que estrelas ... no Universo sejam realmente formadas em pares por uma dada nuvem de gás.

Se as estrelas forem grandes o suficiente, então, no final de sua vida, eles explodem e deixam para trás núcleos de estrelas de nêutrons, e as estrelas de nêutrons continuarão orbitando umas às outras.

Enquanto orbitam, eles emitem ondas gravitacionais e as ondas carregam energia e, assim, as estrelas lentamente caem cada vez mais perto umas das outras.

À medida que se aproximam, eles orbitam cada vez mais rápido e a emissão das ondas gravitacionais acelera.

Você tem um processo descontrolado onde as duas estrelas, nos últimos momentos de suas vidas, eles estarão orbitando um ao outro várias centenas de vezes por segundo, então se movendo muito perto da velocidade da luz, e, eventualmente, eles irão se fundir.

P:O que acontece então?

R:Porque não entendemos exatamente a mecânica de como essas estrelas de nêutrons funcionam no interior, não é certo qual será o destino final.

Se as estrelas forem pesadas o suficiente, temos certeza de que eles entrarão em colapso para formar um buraco negro e parte da matéria restante ... formará o que é chamado de disco de acreção orbitando ao redor do buraco negro.

Pode ser que, se as estrelas forem claras o suficiente, que eles realmente formarão um único, estrela de nêutrons muito pesada em vez de um buraco negro. Isso pode ser estável e permanecer como uma estrela de nêutrons para sempre, ou pode ser instável e eventualmente desmoronar em um buraco negro.

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