De acordo com um novo estudo, o material que cai na superfície do planeta anão Ceres muitas vezes permanece parado, em forte contraste com a natureza de “tudo salta” do cinturão de asteróides principal próximo. Esta diferença pode dever-se à gravidade de Ceres, que é suficientemente forte para manter o material no lugar.

Compreender os processos que ocorrem em Ceres é importante porque o planeta anão é um dos corpos mais bem estudados do Sistema Solar. É também um dos poucos corpos visitados por uma nave espacial, a missão Dawn da NASA, que orbitou Ceres de 2015 a 2018.

Uma das coisas que Dawn observou em Ceres foi a presença de numerosas crateras de impacto. Estas crateras são formadas quando objetos do espaço, como asteróides ou cometas, colidem com a superfície do planeta anão.

Dawn também observou que muitas destas crateras de impacto são relativamente rasas. Isto sugere que o material que cai sobre Ceres não ricocheteia tanto como acontece com outros objetos do Sistema Solar.

O novo estudo, publicado na revista Icarus, fornece uma explicação para esta diferença. Os pesquisadores usaram um modelo computacional para simular os impactos em Ceres. O modelo mostrou que o material que cai sobre Ceres não ricocheteia tanto como noutros objetos do Sistema Solar porque a gravidade de Ceres o puxa de volta para a superfície.

Esta descoberta tem implicações para a nossa compreensão da evolução das superfícies dos corpos planetários. Também fornece informações sobre os processos que podem ter ocorrido na Terra no início da sua história, quando o planeta foi mais fortemente bombardeado por asteróides e cometas.