O programa do ônibus espacial foi retirado em 2011 por vários motivos.

1. Custo alto: O programa do ônibus espacial era extremamente caro para operar. Cada lançamento custou centenas de milhões de dólares e o programa exigiu uma grande infra-estrutura de pessoal e instalações.

2. Preocupações de segurança: O ônibus espacial teve uma taxa relativamente alta de acidentes e fatalidades. Dois ônibus espaciais, Challenger e Columbia, foram destruídos em acidentes que mataram todos os seus tripulantes. Esses acidentes, juntamente com outros acidentes, levantaram preocupações sobre a segurança do programa Shuttle.

3. Limitações técnicas: O ônibus espacial tinha capacidades limitadas em comparação com outros foguetes. Ele só podia transportar uma carga relativamente pequena e não foi projetado para viajar além da órbita da Terra.

4. Avanços tecnológicos: Surgiram novas tecnologias que oferecem alternativas mais baratas, mais seguras e mais capazes ao ônibus espacial. Essas tecnologias incluem foguetes reutilizáveis, como o Falcon 9 da SpaceX, e cápsulas de tripulação comercial, como o Starliner da Boeing e o Crew Dragon da SpaceX.

A aposentadoria do programa do Ônibus Espacial representa uma mudança significativa na forma como os Estados Unidos conduzem a exploração espacial. Os Estados Unidos dependem agora de empresas comerciais para fornecer serviços de transporte para a órbita baixa da Terra. Espera-se que esta mudança resulte em custos mais baixos, maior segurança e maior inovação na indústria espacial.

Aqui estão alguns detalhes sobre o que vem por aí para a exploração espacial:

* Transporte de tripulação comercial: Empresas privadas, como a SpaceX e a Boeing, estão a desenvolver veículos comerciais para tripulação que transportarão astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. Espera-se que esses veículos estejam operacionais em 2020.
* Exploração do espaço profundo: Os Estados Unidos, juntamente com parceiros internacionais, estão planejando enviar astronautas de volta à Lua e, eventualmente, a Marte. A primeira missão tripulada a Marte deverá ser lançada na década de 2030.
* Turismo espacial: Empresas privadas também planejam oferecer voos de turismo espacial. Esses voos permitiriam que os civis experimentassem a emoção das viagens espaciais.

O futuro da exploração espacial é brilhante. Os Estados Unidos, juntamente com parceiros internacionais e empresas privadas, estão a planear missões ambiciosas que nos levarão a novos mundos e expandirão a nossa compreensão do universo.