A linhagem mais antiga de Yersinia pestis - a bactéria por trás da peste que causou a Peste Negra, que pode ter matado até metade da população da Europa nos anos 1300 - foi encontrado nos restos de um 5, Caçador-coletor de 000 anos. Uma análise genética publicada em 29 de junho na revista Relatórios de Célula revela que esta cepa antiga era provavelmente menos contagiosa e não tão mortal quanto sua versão medieval.

"O que é mais surpreendente é que podemos afastar a aparência de Y. pestis 2, 000 anos a mais do que estudos publicados anteriormente sugeriam, "diz o autor sênior Ben Krause-Kyora, chefe do Laboratório aDNA da Universidade de Kiel, na Alemanha. "Parece que estamos muito próximos da origem da bactéria."

O caçador-coletor que carregava a praga era um homem de 20 a 30 anos chamado "RV 2039". Ele foi uma das duas pessoas cujos esqueletos foram escavados no final dos anos 1800 em uma região chamada Rinnukalns, na atual Letônia. Logo depois, os restos de ambos desapareceram até 2011, quando reapareceram como parte da coleção do antropólogo alemão Rudolph Virchow. Após esta redescoberta, mais dois enterros foram descobertos no local para um total de quatro espécimes, provavelmente do mesmo grupo de caçadores-pescadores-coletores.

Krause-Kyora e sua equipe usaram amostras de dentes e ossos de todos os quatro caçadores-coletores para sequenciar seus genomas e, em seguida, testou-os para patógenos bacterianos e virais. Eles ficaram surpresos ao encontrar evidências de Y. pestis em RV 2039 - e depois de reconstruir o genoma da bactéria e compará-lo com outras cepas antigas, os pesquisadores determinaram que o Y. pestis O RV 2039 transportado era de fato a cepa mais antiga já descoberta. Provavelmente era parte de uma linhagem que surgiu por volta de 7, 000 anos atrás, apenas algumas centenas de anos depois Y. pestis separou-se de seu antecessor, Yersinia pseudotuberculosis .

"O que é tão surpreendente é que já vemos nesta cepa inicial mais ou menos o conjunto genético completo de Y. pestis , e apenas alguns genes estão faltando. Mas mesmo uma pequena mudança nas configurações genéticas pode ter uma influência dramática na virulência, "diz Krause-Kyora.

Em particular, esta antiga cepa carecia de uma coisa crucial:o gene que primeiro permitiu que as pulgas agissem como vetores para espalhar a peste. Este gene foi responsável pela transmissão eficiente da bactéria para hospedeiros humanos, que resultou no crescimento dos infames e grotescos bubões cheios de pus nos doentes associados à peste bubônica medieval. A transmissão baseada em pulgas também exigiu a morte do hospedeiro humano, o que significa que o aparecimento do gene poderia ter impulsionado a evolução de uma doença mais mortal.

De RV 2039, provavelmente demorou mais de mil anos para Y. pestis para adquirir todas as mutações necessárias para a transmissão baseada em pulgas. E não está claro até que ponto o RV 2039 sofreu os efeitos da peste.

Y. pestis foi encontrado em sua corrente sanguínea, o que significa que ele provavelmente morreu de infecção bacteriana - embora, os pesquisadores acham que o curso da doença pode ter sido bastante lento. Eles observaram que ele tinha um grande número de bactérias em sua corrente sanguínea no momento da morte, e em estudos anteriores com roedores, uma alta carga bacteriana de Y. pestis tem sido associada a infecções menos agressivas. Adicionalmente, as pessoas perto de onde foi enterrado não foram infectadas e o RV 2039 foi cuidadosamente enterrado em sua sepultura, que, segundo os autores, também torna menos provável uma versão respiratória altamente contagiosa da peste.

Em vez de, este 5, A cepa de 000 anos provavelmente foi transmitida diretamente através de uma mordida de um roedor infectado e provavelmente não se espalhou para além da pessoa infectada. "Casos isolados de transmissão de animais para pessoas podem explicar os diferentes ambientes sociais onde esses humanos antigos doentes são descobertos. Vemos isso em sociedades que são pastores nas estepes, caçadores-coletores que estão pescando, e em comunidades de agricultores - ambientes sociais totalmente diferentes, mas sempre a ocorrência espontânea de Y. pestis casos, "diz Krause-Kyora.

Essas conclusões - que a forma inicial de Y. pestis provavelmente era uma doença de evolução lenta e não era muito transmissível - desafie muitas teorias sobre o desenvolvimento da civilização humana na Europa e na Ásia. Por exemplo, alguns historiadores sugeriram que doenças infecciosas como Y. pestis evoluiu principalmente em megacidades com mais de 10, 000 pessoas perto do Mar Negro. Contudo, 5, 000 anos atrás - a idade da estirpe do RV 2039 - foi muito antes da formação das grandes cidades. Em vez de, a agricultura estava apenas começando a aparecer na Europa Central, e as populações eram muito mais esparsas.

Esta linha do tempo, além da natureza menos contagiosa e mortal deste início Y. pestis cepa, também contradiz a hipótese de que Y. pestis levou ao grande declínio da população na Europa Ocidental no final do Neolítico.

Os autores dizem que examinar a história da Y. pestis também poderia lançar luz sobre a história do genoma humano. "Diferentes patógenos e o genoma humano sempre evoluíram juntos. Nós sabemos Y. pestis provavelmente matou metade da população europeia em um curto espaço de tempo, então deve ter um grande impacto no genoma humano, "diz Krause-Kyora." Mas mesmo antes disso, vemos uma grande renovação em nossos genes imunológicos no final da Idade Neolítica, e pode ser que estivéssemos vendo uma mudança significativa no panorama dos patógenos naquela época também. "