A NASA afetou o ar em seu escritório? Creatas/Thinkstock No verão de 1973, um trio de astronautas a bordo do Skylab – a primeira estação espacial dos Estados Unidos – utilizou instrumentos de teste de ar para ver o que estariam respirando durante a sua estadia de dois meses no espaço. Os resultados foram preocupantes:o ar do Skylab estava cheio de vestígios de mais de 100 produtos químicos nocivos.
A estação espacial foi feita com alguns dos materiais sintéticos mais avançados do mundo:plásticos, polímeros e resinas. Mas embora os materiais processados sejam boas estações espaciais, eles produzem um ar péssimo. Os materiais emitiam pequenas quantidades de gás tóxico, um fenômeno conhecido como “liberação de gases”. Não é como se os astronautas do Skylab pudessem abrir uma janela, então durante os próximos 58 dias no espaço, os astronautas simplesmente tiveram que respirar um pântano de produtos químicos cancerígenos.
Algumas centenas de quilômetros abaixo, os terráqueos enfrentavam um problema semelhante. Face ao aumento vertiginoso dos custos de energia durante o final da década de 1970, os edifícios de escritórios nos Estados Unidos estavam a ser construídos de acordo com padrões ambientais muito mais elevados. Em vez de trabalhar em estruturas de tijolo e aço, os americanos iriam agora trabalhar em edifícios de escritórios bem isolados. Os edifícios eram melhores em termos de custos de aquecimento, mas o seu ar viciado e recirculado era uma armadilha para produtos químicos libertados por gases que faziam com que os trabalhadores de escritório desenvolvessem comichão nos olhos, erupções cutâneas, sonolência e problemas respiratórios. Logo, cerca de 30% dos edifícios de escritórios estavam causando aos trabalhadores o que veio a ser conhecido como “síndrome do edifício doente” [fonte:Agência de Proteção Ambiental].
No final da década de 1980, a NASA decidiu resolver o problema da qualidade do ar interior chamando Bill Wolverton, um cientista ambiental que tinha feito trabalhos de limpeza para os militares dos EUA. Equipado com uma rica experiência em plantas, Wolverton optou pela solução relativamente simples de que a qualidade do ar interior poderia melhorar com um pouco de vegetação. Plantas como lírios da paz e brotos de bambu ficavam ótimas em uma sala de estar, e Wolverton tinha certeza de que também poderiam neutralizar gases tóxicos.
Para testar a teoria de Wolverton, os engenheiros da NASA montaram o BioHome, uma estrutura fortemente isolada do tamanho de uma casa móvel construída quase inteiramente com materiais sintéticos. As paredes de plástico do BioHome liberavam tantos gases que qualquer pessoa que entrasse ficava imediatamente com ardor nos olhos e problemas respiratórios. Isto é, até os engenheiros encherem a estrutura com plantas domésticas. Descobriram que em poucos dias o interior da estrutura estava fresco como uma margarida.
A NASA publicou seus resultados, e escritórios em todo o mundo logo começaram a usar folhagens internas para evitar dores de cabeça e erupções cutâneas nos funcionários.
Continue lendo para descobrir como a NASA usou pedaços de prata para fornecer água doce aos astronautas lunares.
Água Limpa, estilo NASA
A pesquisa da NASA sobre purificação de água pode ter chegado ao seu bebedouro público. Jupiterimages/Photos.com/Thinkstock As plantas não podem simplesmente sugar a poluição; eles também podem limpar a água suja. O BioHome também veio equipado com rede de esgoto vegetal. Em vez de ser processado quimicamente, o esgoto seria apenas desviado através de um longo pedaço de tubo de plástico cheio de jacintos aquáticos. Quando o esgoto percorreu o labirinto de plantas, a água estava tão limpa de bactérias e impurezas que poderia ser usada para regar um jardim. O Centro Espacial John C. Stennis da NASA, no Missouri, ainda usa esse método para processar seu esgoto.
Mas os jacintos não foram a primeira incursão da NASA na purificação simplificada da água. Na década de 1960, os astronautas da Apollo obtiveram água potável a partir de células de combustível a bordo. As células criaram eletricidade misturando hidrogênio e oxigênio, e a água era simplesmente um subproduto conveniente. Mas antes de os astronautas misturarem o escoamento das células de combustível no seu Tang, a NASA quis primeiro passá-lo através de um filtro para matar qualquer possível bactéria transmitida pela água. Na Terra, a purificação da água era um processo relativamente complicado; você precisaria ferver a água ou passá-la por um conjunto de filtros volumosos. Como nada disso seria possível no ambiente apertado e de baixo consumo de energia de uma cápsula espacial, a NASA inventou um dispositivo que mataria bactérias injetando na água átomos de prata com carga negativa. As partículas se prenderiam às bactérias, as destruiriam e depois seriam filtradas da água para serem usadas novamente. Era essencialmente um dispositivo eletrônico de purificação de água. Como não era maior que um baralho de cartas, também era extremamente portátil.
Depois da Apollo, uma empresa no norte da Geórgia obteve os direitos comerciais da tecnologia e logo a adaptou para uso em todos os lugares, desde fontes públicas a piscinas comerciais e tanques de zoológicos. Se você nadou em um YMCA ou viu as fontes decorativas da Disneylândia, viu água que foi purificada da mesma forma que no caminho para a lua.
Em 2008, a Estação Espacial Internacional acolheu um tipo completamente novo de purificação de água. Durante anos, a estação recebeu água de remessas regulares de ônibus espaciais, mas com o fim do programa do ônibus espacial, os astronautas sabiam que precisariam ser mais econômicos com sua água. A solução deles foi começar a beber urina. A partir de 2008, os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional começaram a obter água potável a partir de um sistema a bordo que recolhe urina, suor e lágrimas e os transforma em água potável. Pode parecer grosseiro, mas o sistema de última geração pode efetivamente reciclar até 95% de toda a água a bordo – tornando o fornecimento regular de água uma coisa do passado.
Os conversores de urina provavelmente estão muito longe de acabar nas prateleiras da loja de ferragens local, mas se a NASA decidir se aventurar mais profundamente no sistema solar, eles ficarão felizes por terem trazido uma máquina para transformar “o café de ontem no café de hoje”. café" [fonte:Atkinson].
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Wolverton Environmental - empresa privada de Bill Wolverton
Artigo oficial da NASA sobre a pesquisa de Wolverton
Fontes
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Rogers, Simon. "Orçamentos da NASA:gastos dos EUA em viagens espaciais desde 1958 ATUALIZADOS." 1º de fevereiro de 2010. (19 de março de 2011)http://www.guardian.co.uk/news/datablog/2010/feb/01/nasa-budgets-us-spending-space-travel
Tarran, Jane. Torpy, Fraser. BURCHETT, Margaret. "Uso de vasos de plantas vivas para limpar o ar interno - revisão de pesquisa." Faculdade de Ciências da Universidade de Tecnologia de Sydney. 2007. (16 de março de 2011)
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Wolverton Environmental Services, Inc. "Poluição do ar interno". (16 de março de 2011)http://www.wolvertonenvironmental.com/air.htm
