As mulheres nos países ricos têm menos filhos ou nenhum. O que está acontecendo?

Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

Um relatório recente dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA mostra que as taxas de fertilidade dos EUA caíram 2% em 2023. Com exceção de um aumento temporário na taxa de fertilidade no auge da pandemia de COVID-19, a taxa de fertilidade dos EUA tem caído continuamente desde 1971.

A Austrália exibe um padrão semelhante. A fertilidade diminuiu desde 2007, apesar das tentativas do governo de investir num “bónus para bebés” para encorajar as mulheres australianas a terem mais filhos.

Assumindo uma perspectiva mais global, podemos observar padrões semelhantes noutros países industrializados:o Japão, a Coreia do Sul e a Itália têm algumas das taxas de fertilidade globais mais baixas.

Então, o que está acontecendo aqui? Apesar de valorizarmos muito as crianças e o nosso papel como pais, porque é que as mulheres têm tão poucos filhos? E, mais importante, por que deveríamos nos importar?

Quanto de fertilidade é bom para um país?

No meu podcast MissPerceived, lançado recentemente, discuto por que as taxas de fertilidade dominam o mundo. Para que uma população mantenha o seu tamanho actual – ou seja, não diminua nem cresça – a taxa de fertilidade total precisa de ser superior a 2,1 nascimentos por mulher. Isto acontece porque precisamos de ter bebés suficientes para substituir ambos os pais depois de morrerem – um bebé para substituir a mãe e outro para substituir o pai, e um pouco mais para compensar a mortalidade infantil.

Em suma, se quisermos que a população cresça, precisamos que as mulheres tenham mais de dois filhos. Foi exactamente isto o que aconteceu em muitas nações ocidentais, como a Austrália, o Reino Unido e os EUA, após a Segunda Guerra Mundial. As mulheres tiveram mais de 2,1 partos, o que resultou num baby boom. Muitas famílias cresceram para três ou mais filhos.

Este tipo de estrutura populacional, substituição ou algum crescimento, é fundamental para a criação de uma população saudável em idade activa para apoiar os jovens e os idosos.

Mas, em muitos países, a taxa de fertilidade é inferior ao nível de reposição, o que significa que a população está a diminuir. Nos EUA e na Austrália, a taxa de fertilidade atual é de 1,6. No Reino Unido é 1,4. E na Coreia do Sul é 0,68.

Portanto, estes países estão a encolher e, no caso da Coreia do Sul, a encolher rapidamente. O que isto significa é que nestes países morrem mais pessoas do que nascem. Como resultado, a população está a envelhecer, a ficar mais pobre e a ficar cada vez mais dependente de terceiros para os seus cuidados.

Para um país como a Coreia do Sul ou a Itália, este é um problema do presente. E, na Austrália, isto será um problema no futuro próximo. Alguém terá que cuidar da população idosa. A questão de quem e como será de crescente importância política.

Por que a fertilidade está diminuindo?

Então, por que as mulheres não têm mais filhos? Bem, existem algumas respostas:

1. As mulheres têm mais educação agora do que nunca. A educação das mulheres tem aumentado continuamente durante décadas, sendo que as mulheres australianas são agora mais bem educadas do que os homens. A Austrália tem algumas das mulheres mais educadas do mundo.

A educação atrasa a fertilidade por vários motivos. Primeiro, aumenta a idade do primeiro nascimento, uma vez que as mulheres passam mais tempo na escola. Em segundo lugar, dá às mulheres mais recursos que desejam negociar no mercado depois de concluírem um curso. Simplesmente, as mulheres muitas vezes não têm filhos na adolescência e no início dos 20 anos porque estão estudando e iniciando suas carreiras.

2. Os jovens estão atrasados em, bem, em tudo. É muito mais difícil para os jovens alcançar os indicadores tradicionais da idade adulta – empregos estáveis e comprar a primeira casa. Freqüentemente, esses são fatores identificados como críticos para ter o primeiro filho. Assim, muitos jovens estão a atrasar a fertilidade devido à insegurança económica e habitacional.

Além disso, temos agora contracepção segura e eficaz, o que significa que o sexo fora do casamento é viável e o sexo sem procriação pode ser quase garantido. Tudo isso significa que a paternidade está atrasada. As mulheres estão tendo filhos mais tarde e em menor número.

3. Crianças são caras e demoradas. Em muitos países industrializados, o custo das crianças é astronómico. Os custos médios de cuidados infantis na Austrália ultrapassaram a inflação. As mensalidades escolares, mesmo nas escolas públicas, absorvem uma parcela significativa dos orçamentos dos pais.

Se multiplicarmos isto por mais filhos, os custos aumentam. As normas parentais intensivas, que orientam quantas pessoas são pais, enfatizam investimentos significativos de tempo nas crianças que são um a um. Simplesmente, passamos mais tempo interagindo com nossos filhos de maneira intensa do que as gerações anteriores.

E tudo isso se soma ao maior tempo gasto em empregos remunerados. Portanto, praticar a parentalidade “corretamente”, de acordo com as normas sociais atuais, significa investir profundamente nos nossos filhos em termos de tempo, energia e recursos, incluindo dinheiro.

4. Os locais de trabalho e as políticas demoram a se adaptar para apoiar a prestação de cuidados. Nossos locais de trabalho ainda esperam um tempo presencial significativo e longas horas de trabalho. Embora a pandemia tenha dado origem a mais trabalho remoto, muitos locais de trabalho estão a reverter esta disposição e a obrigar as pessoas a regressar ao trabalho de alguma forma. Isto acontece apesar de os australianos valorizarem muito o acesso ao trabalho remoto e flexível, em parte porque passam menos tempo a deslocar-se e relatam níveis significativamente mais elevados de esgotamento.

É necessária uma abordagem diferenciada

Dado que as razões por detrás do declínio da fertilidade não são simples, as soluções também não podem ser simples. Oferecer bónus para bebés, como fizeram a Austrália e outras nações, é bastante ineficaz, porque não abordam a complexidade destas questões interligadas.

Se quisermos realmente apoiar os cuidados, precisamos de melhores percursos profissionais e de habitação para os jovens, de mais investimento em infra-estruturas de acolhimento de crianças e idosos, de inovações tecnológicas para apoiar uma população em envelhecimento e de locais de trabalho concebidos tendo como base o cuidado. Isto criará uma cultura de cuidado para apoiar mães, pais, filhos e famílias.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.