Por que as contas do supermercado são tão altas? Um novo estudo analisa a ciência por trás dos relatórios de preços dos alimentos

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Crédito:Domínio Público CC0

O aumento dos custos dos alimentos está pressionando os canadenses em todo o país. Quase todo mundo está sentindo o aperto, e isso não é apenas uma inconveniência – os altos preços dos alimentos são uma grande ameaça à segurança alimentar de muitos canadenses. Compreender porque é que os preços dos alimentos são tão elevados e porque estão a mudar é fundamental para o bem-estar da nossa sociedade.

Infelizmente, o consenso sobre a razão pela qual os preços dos alimentos são tão elevados é escasso. As explicações dadas em relatórios como o Relatório sobre os Preços dos Alimentos do Canadá e nos meios de comunicação social variam amplamente, desde a guerra na Ucrânia até às questões da cadeia de abastecimento e ao imposto sobre o carbono.

Todos os anos parece que os principais factores mudam e, se o crescente boicote dos consumidores a Loblaw servir de indicação, os consumidores querem respostas melhores.

Assim, concluímos uma análise rigorosa dos relatórios mais proeminentes que moldam as narrativas em torno dos preços dos alimentos no Canadá, incluindo doze anos de Relatórios de Preços de Alimentos do Canadá e 39 relatórios do Statistics Canada. Nossas descobertas, que são revisadas por pares e serão publicadas em breve na Canadian Food Studies , foram perspicazes e preocupantes.

Falta de rigor científico

A nossa análise concluiu que a maioria das afirmações sobre os preços dos alimentos nestes relatórios carece de rigor científico. Quase dois terços das explicações dadas para as variações de preços não são apoiadas por evidências. Os argumentos sobre as causas da inflação alimentar são frequentemente incompletos, negligenciando a ligação dos pontos entre causa e efeito.

Por exemplo, os relatórios podem identificar a influência de condições meteorológicas desfavoráveis, alterações climáticas ou alterações na procura retalhista, mas não explicam como estas se traduzem em aumentos reais de preços na caixa.

O filósofo britânico Stephen E. Toulmin publicou uma abordagem simples para avaliar a qualidade dos argumentos científicos em 1958. Em suma, para que um argumento científico seja completo, ele precisa ter três componentes:uma afirmação, observações verificáveis ou dados que forneçam bases para essa afirmação e uma teoria ou suposição explícita que liga os dados logicamente à afirmação.

Para que os argumentos científicos sejam rigorosos, devem também apoiar a força dos seus pressupostos e qualificar as suas afirmações explorando contra-argumentos razoáveis. No entanto, a maioria dos argumentos nestes relatórios ficam aquém disso, não conseguindo sequer fornecer provas básicas em apoio das suas alegações.

Estes relatórios não são publicações científicas, mas qualificam-se como “literatura cinzenta” – informação produzida fora dos canais tradicionais de publicação académica.

No entanto, são publicados sob os logotipos de instituições académicas e agências governamentais. Dada a sua proeminência nos meios de comunicação social e na política canadiana, acreditamos que é importante que o público saiba que os argumentos apresentados nestes relatórios não correspondem aos padrões científicos.

Ignorando questões importantes

Embora os relatórios identifiquem potenciais impulsionadores dos preços dos alimentos, apresentam algumas lacunas dignas de nota.

Embora os fenómenos meteorológicos extremos e as alterações climáticas sejam por vezes apresentados como razões abstratas para os aumentos dos preços dos alimentos, algumas questões ambientais importantes, como a perda de biodiversidade e o colapso das unidades populacionais de peixes, não aparecem nos relatórios, apesar de um entendimento generalizado de que terão impacto no preço e na disponibilidade dos alimentos.

Estes relatórios também raramente consideram as decisões que os comerciantes e outras entidades do sector privado tomam sobre os preços dos alimentos. O aumento da consolidação e concentração no sector alimentar é uma questão estrutural que merece análise.

O escândalo de fixação dos preços do pão, há alguns anos, mostrou como a falta de concorrência permite a manipulação dos preços e prejudica os consumidores. O Bureau de Concorrência do Canadá anunciou recentemente que está lançando uma investigação sobre os proprietários de Loblaws e Sobeys por suposta conduta anticompetitiva.

Nos Estados Unidos, há também fortes evidências de que o sector privado tem estado a lucrar com questões da cadeia de abastecimento e com a inflação. A Comissão Federal de Comércio dos EUA também descobriu recentemente que as grandes mercearias usaram a pandemia como cortina de fumo para aumentar os seus lucros às custas do público.

Com a expansão dos lucros dos merceeiros também no Canadá, é justo colocar questões difíceis sobre até que ponto as decisões dos merceeiros estão a contribuir para os problemas na caixa registadora.

Na nossa análise, apenas três por cento das mais de 200 explicações para as alterações nos preços dos alimentos apontam para as acções dos supermercados ou outras agências do sector privado como impulsionadoras dos aumentos dos preços. Isto reflecte uma tendência para retratar os preços dos alimentos como erráticos e esmagadoramente opacos.

Outras questões – como a dependência excessiva de combustíveis fósseis em toda a cadeia de abastecimento – também não são mencionadas.

É necessária uma nova abordagem

Sem uma análise rigorosa e transparente, ficamos com uma imagem incompleta da razão pela qual os alimentos são tão caros e o que podemos fazer a respeito.

O que precisamos é de uma nova abordagem. A alimentação é um direito humano, mas único, na medida em que dependemos do sector privado para o fornecer. Deveríamos esperar um padrão mais elevado do que com outros bens de consumo, e o sector privado provavelmente não ganhou o benefício da dúvida, dado o seu histórico de fixação de preços.

Um passo positivo no sentido de gerar provas fiáveis sobre os preços dos alimentos seria incorporar medidas de transparência no código de conduta que o governo canadiano está a desenvolver com os comerciantes de mercearias. Isto poderia incluir auditorias de terceiros, partilha aberta de dados e uma análise clara do que está a impulsionar as mudanças de preços – desde a exploração agrícola até à prateleira.

A revisão por pares da pesquisa é um aspecto crítico da ciência responsável. No nosso artigo, destacamos o processo que o Secretariado Consultivo Científico do Canadá fornece para a ciência pesqueira federal, como um modelo possível para relatórios governamentais de preços de alimentos.

Para algo tão essencial como a comida, os canadenses merecem a história completa. Durante décadas, as políticas e os mercados foram concebidos para manter os alimentos baratos, mas à custa dos trabalhadores e do ambiente.

Se os preços dos alimentos estão a subir porque começam a reflectir os verdadeiros custos sociais e ecológicos da produção, precisaremos de iniciar um debate mais amplo sobre a reforma económica e dos meios de subsistência para garantir que todos possam comprar alimentos. Mas sem uma imagem clara dos verdadeiros impulsionadores, falta-nos a informação necessária para desenvolver políticas que protejam os direitos e o bem-estar dos canadianos.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.