O rápido declínio da cultura Hopewell cerca de 1.500 anos atrás pode ser explicado pela queda de detritos de um cometa próximo à Terra que criou uma explosão devastadora sobre a América do Norte, devastando florestas e aldeias nativas americanas.
Pesquisadores da Universidade de Cincinnati encontraram evidências de uma explosão cósmica em 11 sítios arqueológicos de Hopewell em três estados que se estendem pelo vale do rio Ohio. Este foi o lar do Ohio Hopewell, parte de uma notável cultura nativa americana encontrada em grande parte do leste americano.

A passagem de relance do cometa fez chover detritos na atmosfera da Terra, criando uma explosão de fogo. Arqueólogos da UC usaram radiocarbono e datação tipológica para determinar a idade do evento.

A explosão afetou uma área maior que Nova Jersey, incendiando 9.200 milhas quadradas entre os anos 252 e 383 d.C. Isso coincide com um período em que 69 cometas próximos da Terra foram observados e documentados por astrônomos chineses e testemunhados por nativos americanos, conforme relatado através suas histórias orais.

O estudo foi publicado na revista Nature Scientific Reports .

Arqueólogos da UC encontraram uma concentração e diversidade incomumente alta de meteoritos nos locais de Hopewell em comparação com outros períodos de tempo. Os fragmentos de meteorito foram identificados a partir das concentrações reveladoras de irídio e platina que continham. Eles também encontraram uma camada de carvão que sugere que a área foi exposta ao fogo e ao calor extremo.

Em seu laboratório, o autor principal Kenneth Tankersley, professor de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências da UC, ergueu um recipiente de minúsculos micrometeoritos coletados nos locais. Uma variedade de meteoritos, incluindo meteoritos pedregosos chamados pallasites, foram encontrados em locais de Hopewell.

"Esses micrometeoritos têm uma impressão digital química. Eventos cósmicos como asteróides e explosões de cometas deixam para trás grandes quantidades de um elemento raro conhecido como platina", disse Tankersley. "O problema é que a platina também ocorre em erupções vulcânicas. Portanto, também procuramos outro elemento raro encontrado em eventos não terrestres, como crateras de impacto de meteoritos - irídio. E encontramos um pico em ambos, irídio e platina."

O povo Hopewell coletou os meteoritos e forjou metal maleável deles em folhas planas usadas em joias e instrumentos musicais chamados flautas de pan.

Além da evidência física, há pistas culturais deixadas nas obras-primas e histórias orais dos Hopewell. Um monte em forma de cometa foi construído perto do epicentro da explosão em um local de Hopewell chamado Milford Earthworks.

Várias tribos algonquinas e iroquesas, descendentes dos Hopewell, falaram de uma calamidade que se abateu sobre a Terra, disse Tankersley, que é nativo americano.

"O que é fascinante é que muitas tribos diferentes têm histórias semelhantes do evento", disse ele.

"O Miami fala de uma serpente com chifres que voou pelo céu e jogou pedras na terra antes de cair no rio. Quando você vê um cometa passando pelo ar, parece uma grande cobra", disse ele.

"Os Shawnee referem-se a uma 'pantera do céu' que tinha o poder de derrubar a floresta. Os Ottawa falam de um dia em que o sol caiu do céu. E quando um cometa atinge a termosfera, teria explodido como uma bomba nuclear. "

E os Wyandot relatam uma nuvem escura que rolou pelo céu e foi destruída por um dardo de fogo, disse Tankersley.

"Isso é muito parecido com a descrição que os russos deram para Tunguska", disse ele sobre uma explosão de cometa documentada sobre a Sibéria em 1908, que destruiu 830 milhas quadradas de floresta e quebrou janelas a centenas de milhas de distância.

"Testemunhas relataram ter visto uma bola de fogo, uma luz azulada quase tão brilhante quanto o sol, movendo-se pelo céu. Um clarão e um som semelhante ao fogo de artilharia se seguiram. Uma poderosa onda de choque quebrou janelas a centenas de quilômetros de distância e derrubou pessoas de suas casas. pés", de acordo com uma história em EarthSky .

O professor de biologia da UC e co-autor David Lentz disse que as pessoas que sobreviveram à explosão de ar e seus incêndios teriam contemplado uma paisagem devastada.

"Parece que este evento foi muito prejudicial para a agricultura. As pessoas não tinham boas maneiras de armazenar milho por um longo período de tempo. Perder uma safra ou duas teria causado sofrimento generalizado", disse Lentz.

E se a explosão de ar destruísse florestas como a da Rússia, os nativos teriam perdido nogueiras, como nogueiras e nogueiras, que forneciam uma boa fonte de alimento no inverno.

"Quando sua colheita de milho falha, você geralmente pode confiar em uma plantação de árvores. Mas se todas elas fossem destruídas, teria sido incrivelmente perturbador", disse Lentz.

O Centro Avançado de Caracterização de Materiais da UC realizou microscopia eletrônica de varredura e espectrometria dispersiva de energia das amostras de sedimentos. A espectrometria de massa de plasma indutivamente acoplado foi empregada no Centro de Estudos de Isótopos Aplicados da Universidade da Geórgia. O Serviço Geológico dos EUA forneceu análise estável de isótopos de carbono.

Apesar do que os cientistas sabem, ainda há muito que eles não sabem, disse Lentz.

"É difícil saber exatamente o que aconteceu. Temos apenas alguns pontos de luz na escuridão", disse ele. "Mas temos esta área de alto calor que teria sido catastrófico para as pessoas nessa área e além."

Agora, os pesquisadores estão estudando o pólen preso em camadas de sedimentos para ver como a explosão do cometa pode ter mudado a paisagem botânica do vale do rio Ohio.

O coautor Steven Meyers, ex-aluno de geologia da UC, disse que sua descoberta pode levar a mais interesse em como os eventos cósmicos afetaram as pessoas pré-históricas em todo o mundo.

"A ciência é apenas um relatório de progresso", disse Meyers. "Não é o fim. Estamos sempre em algum lugar no meio. Com o passar do tempo, mais coisas serão encontradas."