Além de ameaçar a biodiversidade, os sistemas alimentares e a saúde humana, as mudanças climáticas têm outra vítima:artefatos antigos. Em alguns locais de interesse arqueológico do Reino Unido, chuvas excepcionalmente fortes estão erodindo camadas de turfa protetora para danificar as relíquias preservadas que se encontram abaixo.
Alguns dos melhores vestígios arqueológicos do Reino Unido foram encontrados enterrados em turfa, um tipo de solo naturalmente rico em acidez e pobre em oxigênio. Isso significa que preserva muito bem a madeira, o couro e os têxteis, pois os microorganismos que normalmente causam a decomposição desses materiais não podem prosperar.

A turfa ajudou a manter os ambientes antigos da Grã-Bretanha vivos para análises modernas:desde trilhas neolíticas marcando onde nossos ancestrais viajaram entre assentamentos em Somerset, até corpos preservados como o Homem Lindow encontrado em um pântano em Cheshire. O ambiente de turfa em que Lindow Man foi enterrado reduziu drasticamente a deterioração, o que significa que seu cabelo e barba permaneceram visíveis mesmo depois de quase 2.000 anos.

Mas a mudança climática está trazendo verões cada vez mais quentes e invernos mais úmidos para o Reino Unido, incluindo chuvas locais sem precedentes. Isso muda a paisagem lavando camadas de solo e turfa para revelar edifícios arqueológicos, itens e restos humanos.

Para entender melhor a rapidez com que essas mudanças estão ocorrendo – e quais podem ser suas consequências para futuros arqueólogos – nossos colegas estão estudando o que está acontecendo em Magna, o local de um antigo forte romano em Northumberland.

Magna

Magna é um dos locais mais fascinantes e bem preservados do Reino Unido. Como base estratégica do exército, teria ocupado uma posição de comando na junção entre três principais estradas romanas:o Stanegate, o Caminho Militar e o Caminho da Donzela. Pesquisas sugerem que foi ocupada de 80 a 85 d.C. até o final da Grã-Bretanha romana, por volta de 410 d.C.

Para estudá-lo, os arqueólogos cavaram poços e inseriram dispositivos chamados piezômetros para coletar dados sobre os níveis e a temperatura das águas subterrâneas. Eles também estão enviando amostras de turfa para um laboratório para análise química e microbiológica. Essas informações nos ajudarão a entender como o ambiente local está mudando e que efeito isso pode ter na degradação arqueológica.

Outro forte romano a apenas alguns quilômetros a leste de Magna, Vindolanda, forneceu alguns dos achados mais significativos da Grã-Bretanha romana. Aqui, os arqueólogos descobriram a primeira evidência de caligrafia de uma mulher (Claudia Severa escrevendo para convidar sua amiga Sulpicia Lepidina para sua próxima festa de aniversário), as luvas de boxe mais antigas do mundo por volta de 120 dC e a maior coleção de sapatos de couro romano já encontrada - consistindo de de surpreendentes 7.000 itens.

Essas descobertas notáveis ​​se devem ao ambiente único e rico em turfa do forte, o que significa que eles também estão ameaçados pela deterioração causada pelo clima. Tememos que os achados que ainda não foram descobertos possam em breve ser irreversivelmente danificados devido aos efeitos das mudanças climáticas.

O ponto da turfa

As turfeiras cobrem cerca de 3% da área terrestre do mundo, mas são uma de suas melhores reservas naturais de carbono, contendo duas vezes mais carbono do que todas as florestas do mundo.

Na Inglaterra e na Irlanda do Norte, as turfeiras representam 10% a 12% de todas as terras, enquanto a Escócia tem 20% de cobertura de turfeiras. Historicamente, essas paisagens foram drenadas para uso na agricultura, com turfa seca para queimar como combustível:liberando enormes quantidades de carbono na atmosfera.

Em toda a Europa, cerca de 100.000 km² de turfeiras foram perdidos nos últimos 50 anos. Muito do que resta é de má qualidade. No Reino Unido, apenas um quinto das turfeiras do Reino Unido podem ser descritas como "quase intocadas".

A drenagem, o corte e a agricultura que danificaram esses ecossistemas causaram danos iguais aos achados arqueológicos enterrados neles. O crescimento de turfa é retardado ou interrompido quando as turfeiras são drenadas, levando a um solo oxidado que estimula a proliferação de microrganismos destrutivos.

Arqueólogos e formuladores de políticas estão agora trabalhando lado a lado para manter os ambientes protegidos das turfeiras, para ajudar a capturar e preservar tanto o carbono quanto as evidências da história do Reino Unido.

E esse compromisso de proteger as turfeiras e o patrimônio que elas abrigam se tornou global. No ano passado, uma sessão na conferência climática da ONU COP26 foi dedicada a destacar a importância de proteger as turfeiras. Mas este é apenas o começo de uma longa jornada para garantir que as turfeiras e os tesouros que elas possuem permaneçam seguros para as próximas gerações.