As árvores tropicais na Floresta Amazônica podem ser mais resistentes à seca do que se pensava, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside.

Isso é uma boa notícia, já que a Amazônia armazena cerca de 20 por cento de todo o carbono da biomassa da Terra, que ajuda a reduzir o aquecimento global, diminuindo os níveis de gases de efeito estufa do planeta.

Em um estudo publicado segunda-feira na revista Novo Fitologista , uma equipe liderada por Louis Santiago, um professor de Botânica e Ciências Vegetais, descobriram que as árvores tropicais em Paracou, A Guiana Francesa desenvolveu uma maneira incomum de se proteger dos danos causados ​​pela seca. As árvores usam uma abundância de células vivas ao redor de seu xilema para conservar e redistribuir a água em condições de seca. O xilema (nome científico da madeira) é o tecido não vivo de uma planta que transporta água e nutrientes do solo para os caules e folhas.

Santiago disse que estudar a seca em um dos lugares mais úmidos da Terra pode parecer contra-intuitivo, mas as secas recentes, incluindo recorde de calor e seca durante o El Niño de 2015-16, já estão ameaçando a Floresta Amazônica. Se as árvores morrerem por causa dessas secas, o carbono que armazenam será liberado na atmosfera, onde agravará ainda mais o aquecimento global.

“As florestas tropicais atuam como sumidouros que reduzem os gases de efeito estufa globais. No entanto, se essas plantas morrerem e se decomporem, eles podem se tornar uma fonte de carbono atmosférico. Por causa de seu tamanho, o que acontece na Amazônia afeta o mundo inteiro, "disse Santiago, que também tem um cargo no Smithsonian Tropical Research Institute.

Quando as plantas absorvem água pelas raízes, eles usam seu xilema para transportar água e nutrientes através da planta. À medida que menos água se torna disponível, uma planta deve "sugar" com mais força para atrair água das raízes às folhas. Em algum momento durante esta luta, bolhas de ar podem ser puxadas para dentro do xilema causando embolias (análogas às que se formam no sistema vascular humano). Essas embolias bloqueiam o fluxo de água, levando a um fenômeno chamado falha hidráulica. Quanto mais prontamente uma planta ou árvore desenvolve falha hidráulica, mais suscetível à seca.

Para estudar como as árvores amazônicas respondem à seca, A equipe de Santiago arrancou galhos das copas das árvores na Estação de Pesquisa Paracou da Guiana Francesa e os estudou em um laboratório para determinar a rapidez com que desenvolvem falha hidráulica, que é uma função de sua física, incluindo as dimensões de seu encanamento e a pressão que seus vasos podem suportar.

“Percebemos em 2013 que quase não havia dados sobre a resistência à seca das árvores do dossel da Amazônia, e várias secas recentes levantaram a questão de como essas árvores se sairiam se a mudança climática causasse um aumento de anomalias na precipitação. "

As descobertas iniciais do grupo não foram positivas, porque experimentos comumente usados ​​indicaram que as árvores tropicais eram muito mais suscetíveis a falhas hidráulicas do que as árvores temperadas.

Outras experiências revelaram um vislumbre de esperança:as árvores tropicais desenvolveram outra forma de sobreviver durante a seca. Uma camada de células vivas de "parênquima" que envolve o xilema ajuda as árvores tropicais ao armazenar água e mediar a pressão osmótica para que a água possa ser redistribuída para onde for mais necessária.

"Árvores tropicais, comparou aqueles em florestas temperadas, têm três vezes mais células vivas ao redor do xilema que podem facilitar esses processos, que não são observados pelos experimentos típicos que realizamos para determinar o quão vulnerável uma planta é às secas. "

Santiago disse que os pesquisadores agora estão expandindo seu estudo para incluir outras espécies de árvores no Panamá e no Brasil.

"Nosso objetivo geral ao modelar a resistência à seca é ser capaz de prever que tipo de mudança na precipitação causaria a morte. Felizmente, nossos experimentos até agora sugerem que as árvores tropicais podem ser mais resistentes à seca do que se pensava anteriormente, e que usam uma maneira realmente única de se proteger. "Embora, Santiago acrescenta:"O aquecimento contínuo do planeta acabaria por causar uma mortalidade generalizada de árvores."

O título do artigo é "Coordenação e compensações entre segurança hidráulica, eficiência e características de prevenção à seca em espécies de árvores da floresta amazônica. "